Por más vitales que sean las vacunas, pueden ser frustrantemente selectivas en cuanto a sus objetivos.
Científicos de instituciones de todo Estados Unidos han desarrollado una vacuna sorprendentemente “universal”, que ha protegido a ratones contra una variedad de virus, bacterias e incluso alergias.
La nueva vacuna GLA-3M-052-LS+OVA se puede administrar en forma de aerosol nasal. Tres dosis protegieron a los ratones de la infección por SARS-CoV-2 y otros coronavirus durante tres meses, y redujeron la carga viral en sus pulmones 700 veces, en comparación con los ratones no vacunados.
La vacuna también aceleró la respuesta inmune de los ratones al SARS-CoV-2. Mientras que el sistema inmunológico adaptativo de sus pulmones suele tardar hasta dos semanas en responder al virus, los que recibieron la vacuna tardaron tan solo tres días en lanzar un contraataque.
En pruebas posteriores se demostró que la vacuna también protege a los animales contra infecciones bacterianas. Entre ellos se incluyen Staphylococcus aureus y Acinetobacter baumannii, que a menudo se adquieren en entornos hospitalarios y se están volviendo cada vez más resistentes a los antibióticos.
Lo más sorprendente es que la vacuna también redujo el riesgo de asma. Cuando los ratones vacunados fueron expuestos a los ácaros del polvo, sus respuestas asmáticas, como una mayor producción de células inmunes y un exceso de moco pulmonar, también se redujeron durante tres meses.
“Creo que lo que tenemos es una vacuna universal contra diversas amenazas respiratorias”, afirma Bali Pulendran, microbiólogo de Stanford y autor principal del estudio.
“Imagínese recibir un aerosol nasal en los meses de otoño que lo proteja de todos los virus respiratorios, incluidos el COVID-19, la influenza, el virus respiratorio sincitial y el resfriado común, así como la neumonía bacteriana y los alérgenos de principios de primavera. Eso transformaría la práctica médica”.
La mayoría de las vacunas funcionan presentando al sistema inmunológico un fragmento inofensivo de un patógeno, lo que permite al cuerpo preparar un arsenal de anticuerpos específicos para combatir el patógeno real si alguna vez aparece. Esto está trabajando en lo que se conoce como inmunidad adaptativa.
Ha sido una estrategia que salva vidas durante siglos, pero las vacunas son frustrantemente específicas. Esos fragmentos no sólo difieren entre patógenos, sino a menudo incluso entre cepas. Es por eso que las vacunas contra la gripe se actualizan cada año, con distintos índices de eficacia.
Otras vacunas denominadas “universales” generalmente se dirigen a la misma familia de virus, como la gripe. Pero incluir patógenos completamente diferentes, como bacterias e incluso alérgenos, le da un nuevo significado a la palabra.
Esta nueva vacuna funciona con un mecanismo diferente. En lugar de atacar al patógeno en sí, se centra en la respuesta del cuerpo. Básicamente, está diseñado para vincular los dos brazos principales del sistema inmunológico: la inmunidad adaptativa duradera pero específica en la que funcionan la mayoría de las vacunas y la inmunidad innata de corta duración pero diversa.
Esta última es nuestra primera línea de defensa contra amenazas desconocidas, pero generalmente disminuye después de unos días a medida que el sistema inmunológico adaptativo aprende a combatir el patógeno.
En trabajos anteriores, los investigadores descubrieron por qué una vacuna común contra la tuberculosis inducía una respuesta innata sorprendentemente duradera. Resulta que las células T (parte de la respuesta adaptativa) estaban reuniendo células inmunes innatas y manteniéndolas activas durante varios meses.
Después de aislar las señales críticas de las células T, el equipo ha descubierto que pueden imitar su llamado a las armas sintéticamente para mantener la inmunidad innata en funcionamiento mucho más allá de lo normal y ayudar a otorgar una especie de inmunidad universal.
Los próximos pasos son los ensayos en humanos y el equipo espera que, si la investigación continúa, este tipo de vacuna universal pueda estar disponible dentro de cinco a siete años.
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“Aunque es emocionante, aún quedan grandes pasos por dar antes de que una vacuna verdaderamente universal se convierta en realidad”, afirma Jonathan Ball, virólogo molecular de la Escuela de Medicina Tropical de Liverpool en el Reino Unido, que no participó en el estudio.
“Las preguntas clave son: ¿funcionará con la misma eficacia en humanos y es seguro? Ya vemos protección ‘fuera del objetivo’ en personas que reciben ciertas vacunas, lo que sugiere que el potencial es real. Sin embargo, tenemos que asegurarnos de que mantener el cuerpo en ‘alerta máxima’ no conduzca a un fuego amigo, donde un sistema inmunológico hiper preparado desencadena accidentalmente efectos secundarios no deseados”.
La investigación fue publicada en la revista Science.