En 2022, la misión de prueba de redirección de doble asteroide (DART) de la NASA se estrelló deliberadamente contra el asteroide Dimorphos, que orbita alrededor de un asteroide más grande llamado Didymos. Ahora, los científicos han confirmado que DART no sólo alteró la órbita de Dimorphos alrededor de su compañero binario, sino que también alteró la órbita de todo el sistema binario alrededor del sol.
“El cambio en la velocidad orbital del sistema binario fue de aproximadamente 11,7 micrones por segundo, o 1,7 pulgadas por hora”, dijo Rahil Makadia de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign en un comunicado. “Con el tiempo, un cambio tan pequeño en el movimiento de un asteroide puede marcar la diferencia entre que un objeto peligroso golpee o no nuestro planeta”.
El objetivo de DART era ver si un impactador cinético (en este caso, la nave espacial DART) podía desviar un asteroide y demostrar que si un asteroide de tamaño similar estuviera en curso de colisión con la Tierra, podríamos apartarlo de su camino.
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El sistema doble de asteroides Didymos-Dimorphos era un lugar seguro para practicar esto. Didymos es el asteroide más grande, de unos 850 metros (2788 pies) de ancho, y el asteroide más pequeño, Dimorphos, de 170 metros (560 pies) orbita alrededor de Didymos. Debido a que los astrónomos habían medido previamente el período orbital y el radio de Dimorphos con precisión, cualquier desviación causada por el impacto también sería fácil de medir. Además, debido a que Dimorphos está ligado gravitacionalmente a Didymos, el impacto del DART no podría lanzarlo inadvertidamente hacia la Tierra.
El impacto del DART tuvo lugar el 26 de septiembre de 2022, y la nave espacial impactó a 4 millas (6,6 kilómetros) por segundo. Golpeó a Dimorphos lo suficiente como para que su período orbital alrededor de Didymos se acortara de 11 horas y 55 minutos a 11 horas y 23 minutos. Antes del impacto, el objetivo era empujar a Dimorphos de tal manera que su período orbital se redujera en un mínimo de solo 73 segundos, lo que significa que la misión fue un éxito tremendo.
Un nuevo análisis de los datos, dirigido por Makadia y Steve Chesley del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, ha demostrado que el esfuerzo de DART para empujar a Dimorphos recibió ayuda de la nube de escombros, llamada material eyectado, que roció al espacio mientras excavaba un nuevo cráter.
A medida que esta nube de eyección se alejaba de Dimorphos, también se llevaba impulso. Y como el impulso siempre se conserva, esto le dio a Dimorphos un empujón adicional. Los científicos llaman a este impulso adicional el “factor de mejora del impulso” y, en el caso de Dimorphos y el impacto del DART, el factor de mejora del impulso tenía un valor de dos. Esto significa que la pérdida de la eyección duplicó el empuje impartido a Dimorphos por el impacto inicial del DART.
Debido a que Dimorphos y Didymos están conectados por los lazos invisibles de la gravedad, este empujón adicional desvió a Dimorphos y Didymos de su órbita alrededor del Sol, cambiando su período orbital en 0,15 segundos.
Puede que esto no parezca mucho, pero como alude Makadia, sería suficiente para alejar un asteroide peligroso de la Tierra (siempre que se descubra a tiempo).
Con este fin, la NASA tiene la intención de lanzar un nuevo telescopio espacial llamado Near-Earth Object (NEO) Surveyor en algún momento después de septiembre de 2027. La misión de NEO Surveyor será encontrar tantos asteroides restantes sin descubrir cerca de la trayectoria orbital de la Tierra como sea posible.
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Determinar el cambio en la órbita de Didymos y Dimorphos alrededor del sol fue un trabajo de amor, particularmente para los 49 astrónomos aficionados que viajaron hasta los confines de la Tierra en busca de ocultaciones estelares.
Una ocultación estelar es cuando un objeto pasa por delante de una estrella desde nuestro punto de vista. Cuando un asteroide oculta una estrella, podemos conocer la forma, el tamaño, la posición y la trayectoria del asteroide.
Lamentablemente, las ocultaciones estelares son difíciles de observar: sólo pueden verse desde trayectorias estrechas y aleatorias a lo largo de la superficie de la Tierra. Sin embargo, gracias a los astrónomos aficionados que viajaron por todo el mundo entre octubre de 2022 y marzo de 2025 para presenciar 22 ocultaciones estelares realizadas por el sistema Didymos-Dimorphos, el equipo de Makadia y Chesley pudieron calcular el cambio en la órbita del sistema binario alrededor del sol.
“Cuando se combinaron con años de observaciones terrestres existentes, estas observaciones de ocultación estelar se volvieron clave para ayudarnos a calcular cómo DART había cambiado la órbita de Didymos”, dijo Chesley. “Este trabajo depende en gran medida del clima y a menudo requiere viajes a regiones remotas sin garantía de éxito. Este resultado no habría sido posible sin la dedicación de docenas de observadores voluntarios de ocultación en todo el mundo”.
A partir de los cambios orbitales también fue posible calcular las densidades de los dos asteroides. Didymos tiene una densidad de 2.600 kilogramos por metro cúbico, mientras que Dimorphos es menos denso de lo que se pensaba, con 1.540 kg por metro cúbico, lo que lo convierte en una especie de montón de escombros sueltos. Esto apoya la hipótesis de que Dimorphos se formó a partir de material que alguna vez fue escindido de Didymos.
Estos últimos hallazgos de la misión DART se publicaron el 6 de marzo en la revista Science Advances.