El cometa 3I/ATLAS vuelve a ser noticia, esta vez por su química. Nuevas observaciones muestran que el visitante interestelar contiene una cantidad inusualmente grande de metanol, una molécula que rara vez aparece en los cometas de nuestro Sistema Solar en concentraciones tan altas.
Utilizando el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) en Chile, los astrónomos midieron el metanol en la nube de gas y polvo en expansión del cometa. Las observaciones revelaron mucho más metanol que cianuro de hidrógeno, en relación con lo que suelen medir los astrónomos.
“Observar 3I/ATLAS es como tomar una huella digital de otro Sistema Solar”, dijo Nathan Roth, autor principal de esta investigación, en un comunicado de prensa. “Los detalles revelan de qué está hecho y está lleno de metanol de una manera que normalmente no vemos en los cometas de nuestro propio Sistema Solar”.
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3I/ATLAS: un cometa rico en metanol
El equipo observó 3I/ATLAS varias veces a finales de 2025 cuando el cometa se acercaba al sol. A medida que la luz del sol calentó la superficie helada del cometa, sus hielos comenzaron a convertirse directamente en gas. El material que se escapó formó una nube brillante llamada coma alrededor del núcleo del cometa.
Dentro de esa nube, las moléculas emiten señales débiles en longitudes de onda de radio específicas. Al medir esas señales (a veces llamadas huellas dactilares químicas), los astrónomos pueden identificar las sustancias que escapan del cometa.
Las observaciones se centraron en dos moléculas que se encuentran comúnmente en los gases cometarios: metanol, un alcohol simple, y cianuro de hidrógeno, un compuesto orgánico que contiene nitrógeno.
Comparando las señales químicas del cometa
Las mediciones tomadas en dos fechas de observación a finales de 2025 revelaron proporciones de metanol a cianuro de hidrógeno de aproximadamente 70 y 120. Esos niveles colocan a 3I/ATLAS entre los objetos cometarios más ricos en metanol jamás medidos.
La proporción inusualmente alta sugiere que el hielo del cometa se formó en condiciones químicas diferentes a las que dieron forma a la mayoría de los cometas de nuestro Sistema Solar.
Las observaciones también revelaron diferencias en la forma en que los gases escapan del cometa. El cianuro de hidrógeno parece fluir principalmente desde el núcleo del cometa, el núcleo helado. El metanol, sin embargo, proviene del núcleo y de pequeños granos de hielo que flotan a través del coma.
Pequeños “minicometas” en coma
Esos granos a la deriva actúan casi como cometas en miniatura. A medida que la luz del sol los calienta, su hielo se convierte en gas, liberando metanol adicional a la nube circundante.
Se ha observado un comportamiento similar en algunos cometas de nuestro Sistema Solar. Pero esta es la primera vez que los astrónomos han rastreado una desgasificación tan detallada en un objeto interestelar.
Observaciones anteriores con el telescopio espacial James Webb ya habían demostrado que la coma del cometa contiene grandes cantidades de dióxido de carbono. Junto con las nuevas mediciones, los hallazgos sugieren que el hielo dentro de 3I/ATLAS se formó en un ambiente bastante diferente al que produjo la mayoría de los cometas alrededor del sol.
Hasta ahora, solo se ha observado un puñado de objetos interestelares pasando a través de nuestro Sistema Solar, incluido ‘Oumuamua en 2017 y el cometa Borisov en 2019. Cada uno ofrece una rara oportunidad de estudiar material que se formó alrededor de otra estrella, sin siquiera abandonar nuestro propio Sistema Solar.
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