Los problemas con el sueño suelen aparecer mucho antes que los síntomas más reconocibles en las personas que desarrollan la enfermedad de Alzheimer, pero ¿por qué? Un nuevo estudio ofrece una pista importante, relacionada con la acumulación tóxica de proteína tau en el cerebro que acompaña al Alzheimer.
Se sabe que estos ovillos de tau dañan las células cerebrales e interrumpen las comunicaciones entre ellas, lo que provoca algunos de los problemas de cognición y memoria típicamente asociados con la enfermedad de Alzheimer.
Los investigadores detrás del nuevo estudio, dirigido por un equipo de la Universidad de Kentucky en los EE. UU., han descubierto algo más: la tau esencialmente puede “secuestrar” el suministro de energía del cerebro, manteniendo las neuronas sobreexcitadas y dificultando que el cerebro se quede dormido.
Utilizando modelos de enfermedades relacionadas con la tau en ratones, los investigadores demostraron que cuando la tau se acumula de forma anormal, el cerebro no utiliza el azúcar para producir energía de forma normal, sino que produce glutamato, un neurotransmisor que estimula las neuronas y nos ayuda a aprender y recordar.
Al igual que la tau, el glutamato suele ser beneficioso, pero una cantidad excesiva mantiene al cerebro en alerta máxima y eso dificulta conciliar el sueño. Una posibilidad es que sea una especie de respuesta de emergencia del cerebro para seguir funcionando, ya que tau comienza a causar interrupciones.
“Es como un niño pequeño malhumorado que simplemente no se calma ni se va a dormir”, dice la investigadora principal Shannon Macauley, fisióloga de la Universidad de Kentucky.
“El cerebro secuestra toda la glucosa para producir glutamato una y otra vez, manteniendo el sistema despierto e impidiendo que alcance las etapas profundas y reparadoras del sueño necesarias para la recuperación y la formación de la memoria”.
Significativamente, los investigadores notaron que este secuestro en las primeras etapas de tau comenzaba a funcionar mal, incluso antes de que comenzara a agruparse por completo. Esto puede explicar cómo dormir mal a menudo puede preceder al Alzheimer por muchos años, aunque también vale la pena recordar que esta investigación solo analizó el cerebro de ratones.
Investigaciones anteriores han relacionado la enfermedad de Alzheimer con problemas con los canales químicos que producen energía en las células cerebrales. Una de las teorías predominantes sobre esta afección es que los problemas con estos canales que leen correctamente los niveles de azúcar en la sangre (y responden a ellos) pueden contribuir a la progresión del Alzheimer.
Aquí, los investigadores sugieren que los ovillos de la proteína tau están involucrados en enviar el suministro de energía del cerebro a toda marcha, desviar el “combustible” y alterar el equilibrio entre excitación e inhibición.
Aquí se produce un proceso cíclico: el Alzheimer puede alterar el sueño, lo que a su vez empeora la enfermedad. Pero reconocer este ciclo podría ayudar a los científicos a romperlo.
Los investigadores sugieren que los medicamentos existentes que modifican el metabolismo del cerebro, como los medicamentos para la epilepsia o diabetes tipo 2podría calmar la hiperactividad y ayudar a los pacientes a dormir mejor. Esto, a su vez, podría frenar la progresión de la enfermedad.
“Lo realmente interesante es que parece que algunos de estos fenotipos son reversibles”, dice Macauley. “Eso significa que no es necesario que vuelvan a crecer neuronas ni deshacerse de todas las placas y ovillos del cerebro para recuperar el sueño”.
El estudio también es una prueba más de la complejidad del Alzheimer en cuanto a sus causas y consecuencias.
Es probable que cualquier tratamiento eficaz contra el Alzheimer tenga que abordar múltiples procesos que han fallado en el cerebro y, muy posiblemente, también en otras partes del cuerpo, ya que la enfermedad se ha relacionado repetidamente con la inflamación en el intestino, por ejemplo.
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Mientras tanto, existe un número cada vez mayor de factores de riesgo de Alzheimer que conocemos y muchos de ellos están relacionados con las elecciones de estilo de vida.
“Hasta que haya más tratamientos modificadores de la enfermedad, es fundamental resaltar factores, como el sueño, que los individuos pueden modificar para reducir la vulnerabilidad”, afirma el fisiólogo Riley Irmen, de la Universidad de Kentucky.
“Conectar estos hallazgos científicos básicos con un impacto público significativo es especialmente importante para la comunidad”.
La investigación ha sido publicada en npj Dementia.