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La primera misión de la nueva gran nave espacial de carga de Northrop Grumman casi ha terminado.
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El Cygnus XL se lanzó sobre un cohete SpaceX Falcon 9 el 14 de septiembre, transportando alrededor de 11.000 libras (4.990 kilogramos) de equipo científico y otros suministros hacia la ISS.
Esa gran carga explica el nombre del nuevo carguero: las versiones anteriores de Cygnus transportaron alrededor de 8.500 libras (3.856 kg) al laboratorio en órbita.
Cygnus XL tuvo un pequeño contratiempo en su misión debut, sufriendo una falla en el motor en su camino a la estación. Sin embargo, la nave espacial, llamada SS William “Willie” McCool, en honor a uno de los siete astronautas que murieron en el accidente del transbordador espacial Columbia en 2003, superó el problema y llegó a la ISS el 18 de septiembre, un día más tarde de lo planeado originalmente.
El Canadarm2 del puesto orbital atrapó a Cygnus XL ese día y lo atracó al módulo Unity. El gran brazo robótico también estará funcionando el jueves, retirando al SS William “Willie” McCool de Unity y luego liberándolo “en la órbita terrestre para un reingreso ardiente pero seguro sobre el Océano Pacífico Sur dos días después”, escribieron funcionarios de la NASA en una actualización el martes (10 de marzo).
Cygnus es una de las cuatro naves espaciales de carga robóticas que dan servicio a la ISS en estos días, junto con la cápsula Dragon de SpaceX, el vehículo Progress de Rusia y el HTV-X de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA). Dragon es reutilizable, pero los otros tres se queman en la atmósfera de la Tierra cuando terminan sus misiones.
HTV-X, una versión más avanzada del carguero japonés HTV, acaba de concluir su primera visita al laboratorio orbital, partiendo el 6 de marzo después de una estadía de cuatro meses. Esa nave de carga permanecerá en órbita como viajero gratuito durante los próximos tres meses aproximadamente, albergando una serie de experimentos científicos de JAXA.