En su informe desde el Mobile World Congress de Barcelona, Marco Ryan encuentra una industria que ya ha comenzado a rediseñar sus redes para las demandas de la inteligencia artificial, lo que plantea preguntas urgentes sobre si el fragmentado mercado de telecomunicaciones y el marco regulatorio de Europa pueden seguir el ritmo.
Algo ha cambiado en el Mobile World Congress y no es lo que la mayoría de la gente ajena a la industria de las telecomunicaciones esperaría. Durante años, el MWC fue un escaparate de promesas: dispositivos conceptuales, visiones de futuro, el lenguaje habitual de la transformación a la vuelta de la esquina. Barcelona en 2026 se sentía diferente. Las conversaciones en la sala de exposiciones no versaron sobre lo que la IA podría hacer a las redes, sino sobre lo que ya está haciendo y si la infraestructura de Europa puede absorber las consecuencias.
La evidencia más reveladora no estaba en ninguna conferencia magistral. Estaba en el hardware. Los dos principales fabricantes de equipos de red de Europa rediseñaron de forma independiente sus líneas de productos de radio este año en torno al mismo problema estructural: no descargas más rápidas, sino la creciente avalancha de datos que se mueven en la dirección opuesta, desde dispositivos y sensores a la red. Cuando dos competidores llegan a la misma conclusión de ingeniería sin coordinación, esa conclusión no es una posición de marketing. Es una realidad física a la que se le está poniendo precio al silicio.
Durante 20 años, las redes móviles se construyeron en torno a una simple verdad: la gente descarga mucho más de lo que carga. Cuando Internet móvil creció por primera vez en la era 3G, la proporción de datos cargados y descargados era aproximadamente de uno a seis. Las redes se diseñaron en consecuencia: la asignación del espectro, la programación de radio, el diseño de las celdas y la economía del backhaul asumieron que el tráfico más pesado fluiría en una dirección, de la red al dispositivo.
La IA está comprimiendo esa proporción. El último Informe de Movilidad de Ericsson confirma que, si bien el tráfico móvil convencional todavía funciona a aproximadamente el 90 por ciento del enlace descendente, el tráfico generado por IA ya se acerca a una parte de carga por cada tres partes de descarga. Algunas aplicaciones ya funcionan cerca de la paridad. A medida que la IA se integra en vehículos, sistemas industriales, atención médica, logística y cientos de millones de dispositivos conectados (cada uno de los cuales genera flujos ascendentes continuos de datos de sensores, solicitudes de inferencia y coordinación máquina-nube), esa proporción se dirige hacia uno a dos, y potencialmente uno a uno.
En una conversación en el MWC, el director general de Cellnex, Marco Patuano, puso un número a la escala de lo que se avecina, advirtiendo que la inteligencia artificial podría multiplicar por cinco o seis los datos que fluyen por las redes actuales, y que la regulación europea debe evolucionar para adaptarse a esa realidad o correr el riesgo de que el continente se quede atrás. Analistas independientes confirmaron que el tráfico de enlace ascendente está creciendo ahora más rápido que el de enlace descendente y se acelerará aún más en la era de la IA física.
Este no es un problema de volumen sino direccional, y los cambios de dirección cuestan capital.
Lo que fue sorprendente en el MWC de este año no fue la tecnología en sí (por impresionante que sea) sino la unanimidad. Los proveedores de equipos, los diseñadores de chips, los proveedores de nube y los operadores han llegado a la misma conclusión: las redes deben convertirse en sistemas inteligentes y adaptables en lugar de infraestructuras estáticas. Las redes de autorreparación que detectan y resuelven fallos sin intervención humana ya no son conceptos de investigación; Varias empresas los demostraron en vivo en el piso de exhibición. El procesamiento de borde que acerca la inferencia de IA al dispositivo, en lugar de enrutar todo a través de centros de datos distantes, está pasando de la prueba a la implementación. La IA agente (sistemas que detectan, razonan y actúan de forma autónoma dentro de la red) dominó la agenda no como una aspiración futura sino como una realidad operativa que ya está siendo probada por los principales operadores europeos.
En resumen, la industria se ha movido. Entiende que la IA cambia no sólo la cantidad de datos que deben transportar las redes, sino también qué tipo de datos, en qué dirección y a qué velocidad. La respuesta de ingeniería ya está en marcha. La cuestión –y es la que debería preocupar a los responsables de las políticas, los inversores y los líderes empresariales mucho más allá del sector de las telecomunicaciones– es si los marcos regulatorios y de inversión de Europa pueden mantener el ritmo.
Esa pregunta aterriza en un territorio incómodo. El informe Connect Europe 2026 State of Digital Communications, publicado semanas antes del MWC con una investigación de Analysys Mason, presentó cifras que deberían concentrar las mentes políticas. Europa invierte 118 euros per cápita en infraestructuras de telecomunicaciones, frente a 217 euros en Estados Unidos, 173 euros en Japón y 151 euros en Corea del Sur. Esa inversión ha caído durante dos años consecutivos. El continente tiene cuarenta y cuatro operadores móviles con más de medio millón de suscriptores cada uno, donde Estados Unidos tiene ocho y China cuatro. El operador europeo medio atiende a cinco millones de clientes; el operador estadounidense medio atiende a 107 millones; el operador chino medio, 467 millones. A esas escalas, la economía de la transformación mayorista de la red, el tipo que exige ahora la IA, diverge marcadamente.
Las consecuencias ya son visibles. 5G representa sólo el 43 por ciento de las conexiones móviles en Europa, en comparación con más del 70 por ciento en Estados Unidos y China. En octubre, los operadores de telecomunicaciones escribieron conjuntamente a la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, instándola a realizar reformas audaces y advirtiendo que Europa corre el riesgo de perderse un futuro digital. La Ley de Redes Digitales sigue incompleta. Las directrices sobre fusiones aún están bajo revisión. La política de espectro avanza lentamente.
Y es el espectro el que expone la tensión más aguda. En toda Europa, los gobiernos han tratado durante mucho tiempo las subastas de espectro móvil como una fuente confiable de ingresos: miles de millones extraídos de los operadores antes de que se actualice una sola torre. Pero esos mismos operadores ahora enfrentan tres proyectos de ley simultáneos: implementación independiente de 5G, rediseño de la red para el tráfico impulsado por IA y renovaciones de licencias de espectro. No pueden pagar cómodamente a los tres. La reciente fusión Vodafone-Tres en el Reino Unido ilustra este vínculo. La aprobación se produjo sólo después de compromisos vinculantes para invertir £11 mil millones en mejoras de la red durante la próxima década: inversiones que los reguladores exigieron con razón, pero que deben provenir de alguna parte. Multiplique esa lógica en un continente de cuarenta y cuatro operadores y la pregunta se vuelve inevitable: ¿de dónde viene el capital?
“En resumen, la industria ha avanzado. Entiende que la IA cambia no sólo la cantidad de datos que deben transportar las redes, sino también el tipo de datos, en qué dirección y a qué velocidad”.
En una conversación en el MWC, Marco Patuano, director general de Cellnex, dio una cifra sobre la escala de lo que se necesita, sugiriendo que se necesitarán al menos 100 mil millones de euros en nuevas inversiones en las redes europeas para satisfacer las demandas que está creando la IA, y advirtiendo que los marcos regulatorios y de inversión de Europa fueron diseñados para un mundo de crecimiento constante del tráfico de consumidores, no para las demandas exponenciales que está generando la inteligencia artificial. Operando más de 120.000 sitios en 10 países, fue directo: la aritmética no funciona con el modelo actual. El director de estrategia de Cellnex, Vincent Cuvillier, argumentó que los gobiernos deben reducir los precios de las licencias de espectro para que el capital pueda redirigirse hacia la modernización de la red. Advirtió que la transición de 4G a 5G saturará la capacidad de las torres existentes, y cualquier espectro liberado gracias a la eficiencia será inmediatamente consumido por las demandas de datos de las nuevas tecnologías. La implicación era clara: los gobiernos deben decidir si quieren ingresos por subastas o redes preparadas para la IA. Es poco probable que consigan ambas cosas.
Este es un continente que alguna vez lideró las telecomunicaciones globales. GSM, el estándar que unificó el mundo móvil, fue una creación europea. Nokia y Ericsson construyeron las redes que llevaron la primera ola de conectividad a todos los continentes. Esa ventaja ya no está asegurada. El impulso de la innovación de redes impulsada por la IA se concentra cada vez más en Asia y Estados Unidos, donde mercados más grandes, decisiones regulatorias más rápidas y políticas de consolidación más permisivas dan a los operadores espacio para invertir a la escala que la tecnología ahora requiere.
“En una conversación en el MWC, el director general de Cellnex, Marco Patuano, dio una cifra sobre la escala de lo que se necesita, sugiriendo que se necesitarán al menos 100 mil millones de euros en nuevas inversiones en las redes europeas para satisfacer las demandas que está creando la IA”.
El director financiero de Nokia, Marco Wirén, en conversación con The European, describió una tensión creciente entre la escala de transformación de la red que los operadores entienden que necesitan y el capital disponible para financiarla, señalando que la IA no está simplemente agregando volumen al tráfico existente, sino que está cambiando la arquitectura fundamental que las redes deben soportar. La implicación era si el entorno político europeo permitiría a los operadores actuar al ritmo que exige la tecnología.
Esa tensión define el momento. A Europa no le falta tecnología: la feria de Barcelona lo dejó muy claro. No le falta talento en ingeniería, capacidad operativa o conciencia estratégica. Lo que le falta es alineación entre la realidad política, de capital y de infraestructura. Los reguladores se optimizaron para la competencia, los operadores se optimizaron para la supervivencia, los gobiernos se optimizaron para los ingresos de las subastas y una era de la IA que exige optimización de la capacidad.
Las empresas que construyen el hardware y los operadores que gestionan las redes han hecho su apuesta. La pregunta ahora es si las autoridades europeas estarán a la altura, o si el continente que inventó las comunicaciones móviles modernas pasará la próxima década explicando por qué se quedó atrás.
Marco Ryan es asesor a nivel de junta directiva, autor y ex ejecutivo del FTSE 100, especializado en transformación digital, estrategia de liderazgo y supervisión ética en la era de la IA. Ha ocupado puestos globales de alto nivel, incluido el de director digital en BP, Wärtsilä y Thomas Cook, y ahora se desempeña como líder cibernético residente en la Escuela de Administración de la Universidad de Lancaster. Es coautor de Rewire or Retire: AI for Leaders, una guía sincera para explorar el impacto de la IA en el trabajo, el liderazgo y la ética, y ha publicado numerosas publicaciones sobre ciberseguridad y alfabetización en IA para ejecutivos. Marco, un inversor ángel, mentor y conferencista habitual, es una voz activa en la conversación global sobre inteligencia digital, gobernanza y liderazgo en un mundo impulsado por la IA.
LEER MÁS: ‘Nokia construyó el cerebro para la revolución de las redes de IA. Entonces, ¿por qué el capital estadounidense lidera la carga?’. Una asociación innovadora entre Nokia y Nvidia está remodelando la arquitectura de las redes móviles, convirtiendo las estaciones base en plataformas informáticas nativas de IA. La tecnología se construyó en Europa, pero el capital, los primeros despliegues y el impulso estratégico se centran cada vez más en Estados Unidos, lo que expone la brecha cada vez mayor entre la fortaleza de ingeniería de Europa y su capacidad para escalar las industrias que crea, escribe Marco Ryan.
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Imagen principal: Raj Kumar/Pixabay