Después de todo, es posible que el hongo mágico más cultivado del mundo no esté solo. Los investigadores han descubierto una especie previamente desconocida de hongo psicodélico en el sur de África que parece ser el pariente más cercano conocido de Psilocybe cubensis, la especie cultivada en todo el mundo por sus propiedades productoras de psilocibina.
Los investigadores identificaron el hongo, llamado Psilocybe ochraceocentrata, a partir de especímenes recolectados en pastizales de Sudáfrica y Zimbabwe. El análisis genético muestra que divergió de P. cubensis hace aproximadamente 1,5 millones de años, según un estudio publicado en Proceedings of the Royal Society B.
Esa línea de tiempo desafía una teoría de larga data de que P. cubensis se extendió a América hace sólo unos siglos cuando se transportaba ganado allí durante la colonización europea.
“Es una de las variedades más populares de hongos mágicos porque es bastante potente y fácil de cultivar. Pero hasta este estudio, nadie se dio cuenta de que era una especie totalmente separada del hongo mágico clásico”, dijo Breyten van der Merwe, uno de los coautores del artículo, en un comunicado de prensa.
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Los orígenes del hongo mágico
A pesar de su popularidad mundial, la historia evolutiva de Psilocybe cubensis sigue siendo sorprendentemente confusa. La especie se describió por primera vez en Cuba a principios del siglo XX y ahora se encuentra comúnmente en regiones tropicales y subtropicales de todo el mundo. Crece frecuentemente en pastos para ganado.
Debido a esa asociación, muchos investigadores asumieron que el hongo se propagó por todo el mundo junto con el ganado domesticado. Durante décadas, una idea debatida sugirió que P. cubensis se originó en África y solo llegó a América después de que se introdujo el ganado allí en el siglo XVI.
El nuevo descubrimiento desafía esa línea de tiempo. Al analizar el ADN de especímenes de hongos recolectados en todo el sur de África (incluidas muestras recolectadas durante casi una década), los investigadores descubrieron que los hongos africanos representan una especie completamente separada, a pesar de que se parecen notablemente a P. cubensis.
Un hongo mágico que los productores ya conocen
Irónicamente, la especie recientemente descrita ha estado circulando silenciosamente entre los cultivadores de hongos durante años. Los productores de todo el mundo llevan mucho tiempo cultivando cepas conocidas como “Natal Super Strength” (NSS) o “Transkei”, asumiendo que eran simplemente variedades de Psilocybe cubensis.
La nueva investigación revela que esas cepas en realidad pertenecen a Psilocybe ochraceocentrata. El nombre del hongo hace referencia a una característica distintiva de su apariencia: el color amarillo ocre en el centro de su sombrero.
Al igual que P. cubensis, la especie suele crecer sobre o cerca del estiércol de herbívoros. Debido a que las dos especies comparten hábitats y apariencias similares, se confundían fácilmente entre sí.
Una división formada por pastizales y animales pastando
El análisis genético sugiere que los dos hongos divergieron durante un período en el que los ecosistemas de pastizales se estaban expandiendo por partes del mundo.
A medida que se extendieron los pastizales, los grandes animales de pastoreo también se expandieron hacia nuevos territorios. Su estiércol creó una creciente red de hábitats para hongos que se especializan en descomponerlo.
Los investigadores sugieren que estos cambios ecológicos pueden haber abierto la puerta para que los ancestros de P. cubensis y P. ochraceocentrata evolucionaran por caminos separados.
El descubrimiento también pone de relieve cuánta diversidad de hongos sigue sin documentarse, especialmente en África.
Aunque se han descrito más de 150 especies de hongos Psilocybe a nivel mundial, relativamente pocas han sido identificadas formalmente en el continente africano.
Esa brecha sugiere que es posible que muchas especies todavía estén esperando ser descubiertas. Y a medida que los hongos psicodélicos atraen cada vez más atención por sus posibles aplicaciones médicas, comprender su historia evolutiva podría volverse aún más importante.
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