En el Parque Nacional de Yellowstone, la muerte de un lobo rara vez pasa desapercibida por mucho tiempo: los cuervos suelen aparecer en cuestión de minutos. Los pájaros vuelan sobre el cadáver o aterrizan cerca, esperando restos. Debido a que con frecuencia se ve a los cuervos siguiendo a manadas de viajeros o revoloteando cerca de lugares de caza, los investigadores asumieron que las aves estaban siguiendo a los lobos. Nuevos datos de seguimiento, publicados en Science, apuntan a que las aves encuentran estos alimentos de otra manera.
Después de rastrear cuervos y lobos a lo largo del paisaje durante más de dos años, los investigadores descubrieron que los cuervos rara vez siguen a los lobos. En cambio, las aves dependen de la memoria espacial, navegando hacia lugares donde es más probable que se produzcan muertes de lobos; a veces vuelan hasta seis horas sin detenerse para alcanzar carne fresca.
“Fue uno de esos momentos en los que de repente todo empezó a tener sentido”, dijo a Discover el primer autor y ecólogo conductual Matthias Loretto. “Una vez que nos dimos cuenta de que, según nuestros datos, el seguimiento de lobos a larga distancia era extremadamente raro, nos quedamos bastante desconcertados”.
Seguimiento de cuervos y lobos por Yellowstone
Para rastrear a las aves, el equipo equipó a 69 cuervos con transmisores GPS livianos y combinó esos datos con registros de movimiento de 20 lobos con collar que ya estaban siendo monitoreados en Yellowstone. También documentaron cuándo y dónde los lobos mataban presas como alces, bisontes y ciervos.
Viajando por el camino con cuervos.
(Imagen cortesía de Daniel Stahler)
El equipo centró su seguimiento durante el invierno, cuando es más probable que los cuervos se reúnan alrededor de los lobos asesinados. Las etiquetas GPS registraron las posiciones de las aves aproximadamente cada 30 minutos, mientras que los collares de lobo registraron los movimientos aproximadamente una vez cada hora, lo que permitió a los investigadores reconstruir cómo las dos especies se movían por el parque.
Se sabe que los cuervos están alerta a los cambios en su entorno, lo que significaba que las trampas tenían que mezclarse perfectamente con el paisaje para capturarlos. Cerca de los campamentos, los investigadores incluso disfrazaron las trampas con basura y cebos de comida rápida para evitar sospechas.
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Los cuervos no siguen simplemente a los lobos
La idea de que los cuervos simplemente siguen a los lobos parece plausible desde hace mucho tiempo. Pero el comportamiento de las dos especies no coincide claramente. Los cuervos se alimentan principalmente durante las horas del día, mientras que los lobos cazan tanto de día como de noche, lo que hace poco probable que los cuervos puedan seguir constantemente a las manadas de lobos el tiempo suficiente para localizar los cadáveres.
Loretto dijo a Discover: “Los cuervos todavía volaban muy directamente hacia la caza de lobos, a veces desde más de 100 o incluso 150 kilómetros de distancia. En ese momento quedó claro que algo más debía estar guiando sus movimientos, y la memoria espacial resultó ser la explicación más convincente”.
Montaje de cuervo con mochila GPS.
(Imagen cortesía de John Marzluff)
Los datos de seguimiento lo confirmaron. Durante los aproximadamente dos años de seguimiento, los investigadores encontraron sólo un caso en el que un cuervo siguió a un lobo durante más de un kilómetro o más de una hora. En cambio, las aves parecen depender de la memoria y la navegación.
Las muertes de lobos no se encuentran dispersas al azar por el parque. Las cacerías exitosas tienden a ocurrir en ambientes particulares, especialmente en fondos de valles planos. A lo largo de los años, estos cotos de caza han creado un paisaje en el que algunas áreas producen cadáveres repetidamente mientras que otras rara vez lo hacen. Los cuervos parecen aprender estos patrones.
“Es un recordatorio de que los animales no sólo responden a su entorno físico, sino que también responden al comportamiento de otras especies. Los cuervos esencialmente siguen los patrones ecológicos creados por los lobos, lo que hace que su mundo sea un poco más predecible”, dijo Loretto a Discover.
No todos los cuervos utilizan la misma estrategia
Los datos del GPS también mostraron diferencias entre aves individuales. Algunos cuervos localizaban repetidamente las matanzas de lobos, mientras que otros las utilizaban sólo ocasionalmente, y unos pocos nunca confiaban en ellas en absoluto.
La experiencia puede determinar cómo los cuervos navegan por las oportunidades de búsqueda de basura en Yellowstone. Las aves criadas en áreas donde las matanzas de lobos son comunes pueden obtener una ventaja temprana, al aprender qué partes del paisaje tienden a producir alimento.
“Este estudio destaca cómo los animales pueden usar estrategias sorprendentemente sofisticadas para lidiar con recursos muy impredecibles. La muerte de un lobo es difícil de predecir en el momento, pero con el tiempo surgen patrones en el paisaje, y los cuervos parecen capaces de aprender y recordar esos patrones”, dijo Loretto a Discover.
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