Una de las cosas más molestas de estar enfermo o tener alergias estacionales es que la nariz se congestiona y se bloquea. Esto hace que respirar por la nariz sea frustrante, si no del todo imposible.
Pero incluso cuando no estás enfermo, quizás hayas notado que cuando respiras profundamente, sólo una de tus fosas nasales parece dejar entrar el aire.
Antes de que entre en pánico y se pregunte si está sufriendo algo, lo que está experimentando es en realidad un proceso corporal normal.
Varias veces al día, sin que nos demos cuenta, las fosas nasales cambian naturalmente entre una fosa nasal dominante para el flujo de aire. Este proceso se llama ciclo nasal y juega un papel importante en la salud de nuestra nariz.
En realidad, el cuerpo cambia la fosa nasal dominante cada dos horas mientras estamos despiertos. Este cambio es menos frecuente cuando dormimos, ya que nuestra frecuencia respiratoria se ralentiza y el volumen de aire que entra y sale del cuerpo disminuye.
Hay dos aspectos clave en el ciclo nasal: la congestión y la descongestión.
Durante la fase de congestión, una fosa nasal experimentará un flujo de aire reducido, mientras que la fosa nasal opuesta estará abierta o descongestionada, lo que permitirá que pase más aire a través de ella.
La fase descongestionada en realidad fatiga la fosa nasal abierta, ya que el aire la seca y pone en contacto patógenos con ella. Por eso es importante que se intercambie la fosa nasal dominante.
Este ciclo alterno es automático y está regulado subconscientemente por el hipotálamo en el cerebro.
Sin embargo, algunas personas no tienen ciclo nasal (como aquellas que tienen un trastorno hipotalámico). También hay evidencia de que la fosa nasal izquierda puede ser más dominante, particularmente en personas diestras.
Los estudios que analizan la respiración nasal incluso sugieren que cuando la fosa nasal derecha es dominante, el cuerpo está en un estado más alerta o estresado. Pero cuando la fosa nasal izquierda toma el control, el cuerpo se encuentra en un estado más relajado.
El ciclo nasal es importante por varias razones.
En primer lugar, protege el revestimiento de la nariz y el sistema respiratorio. Al menos 12.000 litros de aire pasan por él cada día, lo que lo convierte en una defensa clave de primera línea contra los patógenos. Tener la fosa nasal dominante alternativa reduce el riesgo de daño y también facilita que el conducto nasal se proteja contra patógenos.
La nariz también tiene que descansar y repararse. La exposición al aire lo seca, por lo que, sin tiempo para recuperarse, esto podría facilitar que los patógenos y la inflamación causen daños.
Parte del proceso de congestión también implica un aumento del flujo sanguíneo a los vasos de la nariz. Esto garantiza que las fosas nasales se humedezcan adecuadamente tanto para los procesos de reparación como de recuperación, y para que el aire se caliente y humedezca a medida que pasa por las fosas nasales.
Función del ciclo nasal
Varias cosas pueden afectar el funcionamiento normal del ciclo nasal. Las afecciones respiratorias como los resfriados y la gripe provocan un aumento de la producción de mucosa. Esto restringe la facilidad con la que los conductos nasales pueden alternar.
Los alérgenos como el polen o los ácaros del polvo pueden causar una inflamación grave de los tejidos nasales, impidiendo nuevamente el funcionamiento adecuado del ciclo nasal.
Ciertos medicamentos, como los que tratan la presión arterial alta, también pueden causar irritación del revestimiento nasal. Esto se debe a que estos medicamentos afectan los vasos sanguíneos de todo el cuerpo, incluidos los de la nariz.
El uso excesivo de descongestionantes nasales (durante más de cinco días seguidos) puede causar rinitis medicamentosa, una forma de congestión que ocurre cuando se usan en exceso estos medicamentos. La hinchazón repentina de los tejidos de las fosas nasales afecta el ciclo nasal.
Para otros, los problemas estructurales interfieren con su ciclo nasal. Los pólipos nasales, que se encuentran hasta en el 4% de las personas, son una consecuencia del revestimiento nasal que generalmente ocurre en ambas fosas nasales. Estos limitan la facilidad con la que el aire puede pasar a través de las fosas nasales, lo que hace que el ciclo nasal sea ineficaz y deja ambas fosas nasales con una sensación de obstrucción constante.
Un tabique nasal desviado (donde el cartílago y la placa ósea entre las fosas nasales están descentrados) también puede hacer que las fosas nasales se sientan constantemente congestionadas o bloqueadas. Esto a menudo requiere cirugía para mejorar la calidad de la respiración y el sueño.
Incluso factores tan simples como acostarse en la cama o encorvarse pueden afectar el ciclo nasal. Cuando te acuestas, la sangre se acumula en los tejidos de la nariz. La gravedad también hace que el contenido de los senos nasales se mueva hacia la fosa nasal más cercana a la almohada. Esto puede bloquear una de las fosas nasales, dificultando la respiración e impidiendo que el ciclo nasal funcione con normalidad.
Si tiene problemas con las fosas nasales tapadas, las infecciones como el resfriado y la gripe suelen ser las culpables más comunes. Puede llevar hasta dos semanas eliminar la congestión. La sinusitis, donde los senos nasales se infectan, puede durar cuatro semanas.
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Las alergias al polen también pueden ser un culpable común de un ciclo nasal anormal. Este síntoma puede durar semanas, dependiendo del alérgeno específico al que sea alérgico. Tomar antihistamínicos con regularidad durante la temporada de fiebre del heno puede ayudar a reducir los síntomas y eliminar cualquier congestión.
Pero si descubre que una fosa nasal está obstruida persistentemente durante más de dos semanas, generalmente es una buena idea que la revisen, especialmente si sale moco de la nariz o una secreción que no parece normal para usted.
Adam Taylor, profesor de anatomía, Universidad de Lancaster
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.