3I/ATLAS es bastante extraño
Observatorio Internacional Gemini/NOIRLab/NSF/AURA/B. Bolín
El cometa interestelar 3I/ATLAS contiene moléculas de agua y carbono en niveles nunca antes vistos en nuestro sistema solar. Esto sugiere que se formó alrededor de una estrella alienígena radicalmente diferente y mucho más antigua que el Sol.
Los astrónomos han estado rastreando 3I/ATLAS desde que entró en nuestro sistema solar el año pasado, y es extraño. Parece estar lleno de mucho más dióxido de carbono y agua que casi cualquier otro cometa que hayamos visto, y las primeras estimaciones sitúan su edad en 8 mil millones de años, casi el doble que el sol.
Ahora, Martin Cordiner del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Maryland y sus colegas han descubierto que sus niveles de deuterio (una forma de hidrógeno con un neutrón adicional) son al menos 10 veces más altos que en cualquier cometa que hayamos visto antes.
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El deuterio existe naturalmente en pequeñas cantidades en los océanos de la Tierra, pero los niveles en 3I/ATLAS son más de 40 veces superiores. “3I/ATLAS continúa sorprendiéndonos con lo que revela sobre las similitudes y diferencias de su sistema anfitrión en comparación con nuestro propio sistema solar”, dice Cordiner. Él y el equipo utilizaron el telescopio espacial James Webb para realizar las observaciones.
“Es realmente excepcional”, afirma Paul Hartogh del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar en Alemania. “Esta proporción de deuterio a hidrógeno en el agua es extremadamente inusual y nadie lo hubiera esperado”.
Niveles tan altos de deuterio normalmente se observan sólo en las regiones más frías de la Vía Láctea, dice Ewine van Dishoeck del Observatorio de Leiden en los Países Bajos. “Eso significa que probablemente esté en la parte más externa del disco alrededor de la estrella que rodeaba, y eso también hace que sea más fácil expulsarlo”, dice Dishoeck.
Cordiner y sus colegas también encontraron niveles relativamente bajos de carbono-13, una forma de carbono con un neutrón extra que normalmente se produce después de que las estrellas explotan en una supernova. Los bajos niveles de carbono-13, que también se han encontrado en nubes de formación de estrellas jóvenes, apuntan a que 3I/ATLAS se formó en un momento de la historia de la galaxia en el que no había tantas supernovas contaminantes. Esto sugiere que el cometa debe haberse formado alrededor de un sistema estelar de entre 10.000 y 12.000 millones de años de antigüedad, más del doble de la edad del Sol, afirma Cordiner.
Sin embargo, Dishoeck dice que la precisión que tenemos para los niveles de carbono significa que no podemos estar seguros de su edad.
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