Las autoridades sanitarias del Reino Unido están investigando 27 casos relacionados con un brote mortal de meningitis que se cree se propagó en un club nocturno del sureste de Inglaterra.
Aquí está todo lo que sabemos sobre la enfermedad y el brote:
¿Qué es la meningitis?
La meningitis es una infección potencialmente mortal que causa inflamación del cerebro o del revestimiento de la médula espinal, lo que puede provocar sepsis.
La meningitis bacteriana, como se observa en este brote, es más rara y más mortal que la de tipo viral.
Los síntomas iniciales de la meningitis incluyen dolor de cabeza, fiebre, somnolencia y rigidez en el cuello, pero son síntomas de diferentes enfermedades y pueden dificultar un diagnóstico rápido.
Otro signo puede ser una erupción y la enfermedad puede progresar rápidamente.
“Ciertamente no es tan infeccioso como, por ejemplo, la gripe o el COVID-19, y a menudo requiere un contacto cercano bastante prolongado antes de que se produzca la transmisión”, dijo Andrew Lee, profesor de Salud Pública de la Universidad de Sheffield.
Puede transmitirse a través del contacto cercano, como besarse o compartir cigarrillos electrónicos o bebidas.
Según un seguimiento de la Meningitis Research Foundation, más de dos millones de personas contraen meningitis en todo el mundo cada año, el 80 por ciento de ellas en países en desarrollo.
Los brotes entre estudiantes universitarios han sido particularmente comunes en Occidente.
¿De dónde viene la infección?
La enfermedad meningocócica es una enfermedad rara pero grave causada por la bacteria meningocócica, que puede provocar meningitis.
Por lo general, lo transmiten personas que portan la bacteria en la parte posterior de la garganta o la nariz pero que no desarrollan ningún síntoma.
“Entre el 10 y el 24 por ciento de la población, sin saberlo, porta este germen en la parte posterior de la garganta, por lo general sin causar ningún daño”, dijo Lee.
Existen múltiples cepas de bacterias. En este brote, al menos nueve de los casos confirmados son de enfermedad meningocócica del grupo B (MenB), la más común en el Reino Unido.
Se cree que el epicentro de este brote es el Club Chemistry en Canterbury, según el Secretario de Salud, Wes Streeting. Al menos 10 de los casos confirmados acudieron a la discoteca entre el 5 y el 7 de marzo.
¿Qué tan grande es el brote?
Streeting lo ha descrito como “sin precedentes”.
Hasta el jueves se estaban investigando al menos 27 casos, de los cuales 15 estaban confirmados. Esa cifra ha aumentado rápidamente en la última semana, y el primer caso se informó el viernes 13 de marzo.
También ha habido dos muertes.
“El riesgo de transmisión y de nuevos casos suele ser mayor en la primera semana después del contacto con un caso y la probabilidad disminuye rápidamente después”, dijo Lee.
Muchos de los afectados son estudiantes de la Universidad de Kent. También ha habido casos en cuatro escuelas de Kent y en un instituto de educación superior de Londres.
Las autoridades locales no pudieron confirmar si el brote se había contenido hasta el jueves.
¿Por qué no tiene precedentes?
Los expertos en salud señalan la inusual velocidad y propagación del brote en un corto período de tiempo.
En el Reino Unido, la meningitis tiende a ocurrir en pequeños grupos.
“En mis 35 años trabajando en medicina, atención sanitaria y hospitales, esta es la mayor cantidad de casos que he visto en un solo fin de semana con este tipo de infección”, dijo la directora de la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA), Susan Hopkins.
“Esto parece un evento de superpropagación, con una propagación continua dentro de las residencias universitarias”, añadió Hopkins.
La UKHSA fue alertada del primer caso el 13 de marzo y comenzó a rastrear contactos. Francia informó a las autoridades del Reino Unido el 14 de marzo sobre el caso de una persona que había estado en la universidad y fue hospitalizada en Francia.
Las muestras recolectadas de pacientes se están analizando en el laboratorio, lo que podría dar una mejor idea sobre la cepa y por qué la infección ha sido más invasiva.
¿Cuál ha sido la respuesta oficial?
Las autoridades sanitarias se apresuran a identificar a los contactos cercanos de los que estaban enfermos y han establecido varias clínicas de salud en Canterbury para distribuir antibióticos.
El primer ministro del Reino Unido, Keir Starmer, instó a cualquiera que estuviera en el club nocturno el fin de semana del brote a buscar antibióticos para ayudar a detener la propagación de la enfermedad.
Para el público general del Reino Unido, “el riesgo general sigue siendo muy bajo”, afirmó Zina Alfahl de la Facultad de Medicina de la Universidad de Galway.
Por lo general, la meningitis bacteriana debe tratarse en el hospital.
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Se puede prevenir mediante vacunas. La Universidad de Kent ha puesto en marcha un programa de vacunación específico para proporcionar 5.000 inyecciones a los estudiantes del campus.
Si bien las vacunas contra algunas cepas de meningitis se administran de forma rutinaria a los niños en el Reino Unido, la inyección contra MenB solo ha sido parte del calendario de vacunación desde 2015, cuando el Reino Unido se convirtió en el primer país del mundo en agregar la vacuna a su programa.
Mientras la gente se apresura a comprar vacunas en respuesta al brote, el ministro de Salud, Streeting, dijo que “no era necesario”.
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