¿Lo que está sucediendo? La presidenta del BCE, Christine Lagarde, dijo a la radio irlandesa que Europa necesita su propio sistema de pago digital “urgentemente”, advirtiendo que prácticamente todos los pagos móviles y con tarjeta europeos actualmente se realizan a través de infraestructura no europea controlada por Visa, Mastercard, PayPal o Alipay. Días después, el 2 de febrero, la Iniciativa Europea de Pagos (EPI) y la Alianza EuroPA firmaron un acuerdo histórico para construir una red de pagos interoperable paneuropea que cubra a 130 millones de usuarios en 13 países. El sistema, construido alrededor de la billetera digital Wero, tiene como objetivo permitir a los europeos pagar y transferir dinero a través de fronteras sin tocar una sola red estadounidense.
El problema en el que nadie piensa
Cada vez que un europeo utiliza una tarjeta, paga en línea o comparte una factura con amigos, la transacción fluye a través de una infraestructura propiedad de empresas estadounidenses y operada por ellas. Visa y Mastercard juntas procesan aproximadamente 24 billones de dólares en transacciones anualmente. Los pagos con tarjeta representan el 56% de todas las transacciones sin efectivo en la UE. Y los datos (quién compró qué, dónde, cuándo y por cuánto) salen siempre de la jurisdicción europea.
“Es importante para nosotros tener los pagos digitales bajo nuestro control”, dijo Lagarde a The Pat Kenny Show. “Ya sea que uses una tarjeta o un teléfono, normalmente pasa por Visa, Mastercard, PayPal, Alipay. ¿De dónde vienen todos esos? Bueno, de Estados Unidos o de China”.
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La respuesta del presentador – “No me di cuenta de esto” – capturó el punto ciego europeo más amplio. La mayoría de los consumidores no tienen idea de que sus datos de pago salen habitualmente de la UE. En un entorno geopolítico en el que Europa lucha por reducir la dependencia de Estados Unidos en materia de defensa, energía y comercio, los pagos siguen siendo una vulnerabilidad que se pasa por alto.
La lección de Rusia agudizó la urgencia. Cuando las sanciones occidentales aislaron a Rusia de Visa y Mastercard en 2022, los pagos internos del país se vieron inmediatamente interrumpidos. Los responsables de las políticas europeas formularon la pregunta obvia: ¿qué pasaría si Estados Unidos decidiera (o fuera presionado) a restringir el acceso europeo a esas mismas redes?
Entra Wero
La Iniciativa Europea de Pagos, un consorcio de 16 importantes bancos y procesadores de pagos, incluidos BNP Paribas, Deutsche Bank y Worldline, lanzó Wero en julio de 2024 como la respuesta de Europa. Wero, basado en transferencias de crédito instantáneas SEPA, permite a los usuarios enviar dinero usando solo un número de teléfono: sin IBAN, sin tarjeta, sin intermediarios.
Las cifras hasta el momento son alentadoras. Wero ya cuenta con más de 47 millones de usuarios registrados en Bélgica, Francia y Alemania, ha procesado más de 7.500 millones de euros en transferencias y cuenta con más de 1.100 instituciones miembros. Los pagos minoristas comenzaron a funcionar en Alemania a finales de 2025, y comerciantes como Lidl, Decathlon, Rossmann y Air Europa ya aceptan Wero en línea. Le siguen Francia y Bélgica en 2026.
Pero el verdadero avance se produjo el 2 de febrero, cuando EPI firmó un memorando de entendimiento con la Alianza EuroPA, una coalición de sistemas de pago nacionales que incluye al Bancomat de Italia, Bizum de España, MB WAY de Portugal y Vipps MobilePay de los países nórdicos. El acuerdo conecta instantáneamente a aproximadamente 130 millones de usuarios en 13 países, lo que cubre aproximadamente el 72% de la población de la UE y Noruega. Los pagos transfronterizos entre pares se lanzan este año, seguidos por el comercio electrónico y los pagos en puntos de venta en 2027.
“La soberanía de pagos europea no es una visión, sino una realidad en ciernes”, afirmó Martina Weimert, directora ejecutiva de EPI.
Por qué fracasaron los intentos anteriores
Europa ya lo ha intentado antes. El Proyecto Monnet, lanzado en 2008 por veinte bancos europeos, colapsó en 2012. La propia visión original del EPI se redujo después de que varios miembros fundadores se retiraron, lo que obligó a pasar de un esquema de reemplazo completo de tarjetas a un modelo más limitado de cuenta a cuenta.
El problema central siempre ha sido la fragmentación. Cada país de la UE desarrolló su propia solución de pago nacional (Bizum en España, iDEAL en los Países Bajos, Payconiq en Bélgica, Girocard en Alemania), pero ninguna podía funcionar a través de fronteras. Un consumidor belga que compraba en un minorista holandés todavía necesitaba Visa o Mastercard. El orgullo nacional y los intereses bancarios en competencia sabotearon repetidamente los intentos de unificación.
El efecto de red agrava el desafío. Los comerciantes aceptan Visa y Mastercard porque los consumidores las tienen. Los consumidores los adquieren porque los comerciantes los aceptan. Romper ese círculo requiere fuerza regulatoria o una masa crítica de usuarios lo suficientemente grande como para que los comerciantes se preocupen, que es precisamente lo que el acuerdo EuroPA intenta lograr al conectar las bases de usuarios nacionales existentes en lugar de construir desde cero.
La cuestión del euro digital
En paralelo se ejecuta el proyecto del euro digital del BCE, que crearía una moneda digital respaldada por el banco central utilizable en toda la eurozona. Los ministros de finanzas de la UE han acelerado las discusiones sobre la iniciativa, aunque el Parlamento Europeo aún no ha aprobado la legislación requerida. Una vez aprobado, el BCE estima que necesitaría dos o tres años más para su lanzamiento.
EPI tiene cuidado de distinguir a Wero del euro digital. Wero es una iniciativa del sector privado; El euro digital es dinero público. Están diseñados para complementarse en lugar de competir, aunque la superposición de ambiciones es obvia. Ambos existen porque el establishment político europeo finalmente ha aceptado que la soberanía de pagos es tan estratégicamente importante como la independencia energética o la autonomía de defensa.
¿Puede realmente funcionar?
Los escépticos tienen buenas razones para dudar. Crear una alternativa viable a Visa y Mastercard requiere “varios miles de millones de euros” de inversión, según las propias estimaciones de EPI. Las bajas tarifas de intercambio según la regulación de la UE dificultan la rentabilidad. Los hábitos de consumo están profundamente arraigados, y ni Visa ni Mastercard se quedarán de brazos cruzados mientras Europa intenta desmantelar su mercado más rentable.
La propia Weimert admite que llamar a Wero un “retador” puede ser prematuro, describiéndola como si funcionara como una startup, aunque con 500 millones de euros de respaldo y 47 millones de usuarios ya a bordo.
Pero los vientos de cola políticos son más fuertes que nunca. La regulación de los pagos instantáneos de la UE, el impulso de la Unión de Mercados de Capitales, el impulso más amplio por la autonomía estratégica europea en un mundo de guerras arancelarias y rivalidad entre grandes potencias, todos apuntan en la misma dirección. La cuestión ya no es si Europa quiere su propia infraestructura de pagos. Se trata de si puede ejecutarse lo suficientemente rápido como para que importe.
Como dijo Lagarde: “Tenemos los activos y las oportunidades para hacerlo nosotros mismos. Y si elimináramos las barreras internas que nos hemos impuesto en Europa, nuestra riqueza económica aumentaría significativamente”.
El momento en que Europa impulsa la soberanía de pagos no es accidental. Llega precisamente en el momento en que los argumentos geopolíticos para reducir la dependencia de la infraestructura financiera estadounidense se han vuelto imposibles de ignorar, y cuando las alternativas comerciales finalmente están lo suficientemente maduras como para ser creíbles.
La adquisición por parte de Mastercard del proveedor de infraestructura de monedas estables BVNK por 1.800 millones de dólares es la señal más clara hasta ahora de que las redes tradicionales no se están quedando quietas. Mientras Europa construye Wero, Mastercard está comprando la próxima generación de vías de pago, y lo hace con activos fintech europeos. La carrera no es simplemente entre la ambición europea y la presidencia estadounidense. Está entre la velocidad a la que Europa puede construir y la velocidad a la que pueden evolucionar las redes estadounidenses.
La ventana está abierta pero no permanecerá abierta indefinidamente. Cada año que Wero retrasa su lanzamiento comercial, cada trimestre que la legislación sobre el euro digital se estanca, es un año en el que Visa y Mastercard profundizan su integración en la infraestructura financiera europea en la capa de software, haciendo que el desplazamiento sea más difícil, no más fácil. Las fintechs que ya desafían a Visa y Mastercard desde abajo están creando presión desde una dirección. Wero y la red EuroPA de otro. Si esas fuerzas convergen lo suficientemente rápido como para cambiar el flujo de 24 billones de dólares cada año es la pregunta que las autoridades europeas responderán durante el resto de esta década.
Los activos están ahí. La voluntad está ahí. Lo que queda es la ejecución… y el tiempo.