Nuevos informes publicados hoy ponen de manifiesto la acelerada pérdida de hielo en el Hindu Kush Himalaya, donde los glaciares están retrocediendo a una velocidad cada vez mayor en una región crítica para la seguridad hídrica de casi dos mil millones de personas. Aquí, nuestro editor general Stanley Johnson, basándose en su larga carrera como ambientalista y antes de la reedición de su libro el 30 de marzo Tras las huellas de Marco Polo, reflexiona sobre los cambios en un sistema montañoso cuyo destino importa mucho más allá de las altas montañas del Pamir.
Con 7.546 metros, Muztagh Ata es una de las tres montañas más altas de la cordillera Pamir oriental/Kunlun, que forma el borde norte de la meseta tibetana. Aunque Eric Shipton, entonces cónsul general de Gran Bretaña en Kashgar, intentó alcanzar la cumbre en 1947 y llegó hasta la cúpula de la cumbre, Muztagh Ata no fue conquistada hasta que una expedición china alcanzó la cima en 1956.
Hay menos de 50 montañas de más de 7.500 metros de altura y Muztagh Ata es una de ellas, por lo que para mí la oportunidad de ver la montaña “de cerca y en persona” era demasiado buena como para perderla. Puede llevar semanas llegar al campamento base del Monte Everest. Todo lo que necesitábamos hacer ese día era salir de la G314 hacia una carretera sin pavimentar, pasar una o dos yurtas y allí estábamos, literalmente, en las laderas más bajas de uno de los grandes ‘siete mil’.
Saqué mi cámara para tomar un primer plano de los tres glaciares casi paralelos que pude ver claramente que habían dividido enormes huellas de roca y hielo en la ladera de la montaña que estaba frente a nosotros. ¿Hasta dónde se habían retirado esos glaciares? ¿Cuánto hielo habían perdido ya debido al calentamiento global?
Sabía que esta región del Hindu Kush-Himalaya (HKH) albergaba más hielo que cualquier otro lugar del mundo fuera del Ártico y la Antártida. Lo llamaron el Tercer Polo.
Unos 250 millones de personas viven en la región y los glaciares son una reserva de agua fundamental. Alrededor de 1.650 millones de personas dependen de los grandes ríos que nacen en estas montañas y fluyen desde las cumbres hacia la India, China, Pakistán y media docena de otras naciones.
Tuve esa primera vista maravillosa del poderoso monte Muztagh Ata en mayo de 2023, cuando mi hijo Max y yo atravesábamos Asia siguiendo los pasos de Marco Polo.
Los recuerdos me inundaron esta semana cuando me enteré de que el Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas (ICIMOD), con sede en Katmandú, Nepal, acababa de publicar sus últimos informes sobre el estado de los glaciares en la región de HKH.
Los informes, Dinámica cambiante de los glaciares en la región del Hindu Kush Himalaya de 1990 a 2020 y HKH Glacier Outlook 2026: Insights from 50 Years of Himalayan Glacier Monitoring, proporcionan la evidencia más completa hasta el momento sobre el cambio de los glaciares en la región.
Los glaciares a lo largo del HKH se están derritiendo a un ritmo acelerado, con tasas de pérdida de hielo duplicándose desde el año 2000. Revelan una pérdida total de hasta 27 metros de espesor de hielo desde 1975, haciendo sonar una alarma para los casi dos mil millones de personas río abajo que dependen del agua de deshielo de las “Torres de Agua de Asia”.
HKH posee el mayor volumen de hielo fuera de los polos, con un inventario de más de 63.700 glaciares que cubren casi 55.782 kilómetros cuadrados. Estos glaciares son la fuente de al menos 10 importantes sistemas fluviales asiáticos, y sustentan la seguridad alimentaria, hídrica, energética y de los medios de vida de miles de millones de personas. Sin embargo, alrededor del 78 por ciento de esta zona de glaciares, situada entre 4.500 y 6.000 metros sobre el nivel del mar, está muy expuesta al calentamiento dependiente de la elevación.
“Este no es un problema lejano; es una crisis que se desarrolla en tiempo real, con nuevos desastres cada verano y cada monzón. El hecho de que las tasas de pérdida de hielo se hayan duplicado este siglo debería impulsarnos a todos a actuar”, dijo Pema Gyamtsho, Director General de ICIMOD. “El Hindu Kush Himalaya se encuentra en una encrucijada.
“Los impactos en rápida escalada que estamos viendo, desde la incertidumbre hídrica hasta inundaciones catastróficas, subrayan que estamos en una década crítica para la criosfera. Debemos ampliar el monitoreo e invertir en adaptación ahora. Estos ya no son puntos ciegos que se convierten en sorpresas; son nuestra nueva realidad”.
El análisis exhaustivo revela que entre 1990 y 2020, los glaciares HKH perdieron alrededor del 12 por ciento de su superficie total y el nueve por ciento de sus reservas de hielo estimadas. Según Sudan Bikash Maharjan, analista de teledetección del ICIMOD y autor principal del informe sobre la dinámica de los glaciares, la amenaza más inmediata proviene de los glaciares más pequeños de la región.
“Entre 1990 y 2020, los glaciares HKH perdieron alrededor del 12 por ciento de su superficie total, pero las pérdidas son más agudas en los glaciares más pequeños de la región (los de menos de 0,5 km²), que se están reduciendo más rápidamente que otros”, advirtió.
“Esto plantea riesgos inmediatos de escasez localizada de agua para las comunidades de alta montaña e intensifica peligros como inundaciones de lagos glaciales. El peligro se magnifica porque tres cuartas partes de los glaciares de la región caen en esta clase de tamaño vulnerable. No sólo estamos perdiendo hielo; nos enfrentamos a una rápida escalada de riesgos”.
El estudio HKH Glacier Outlook 2026 sintetiza datos de 38 glaciares monitoreados y revela que el desperdicio generalizado se ha duplicado después del año 2000, lo que indica que partes de la criósfera del Himalaya pueden estar acercándose a puntos de inflexión críticos hacia un retroceso irreversible. Sin embargo, los informes resaltan una brecha de datos crítica: de esos 38, sólo siete cumplen con los estándares de monitoreo de referencia global del Servicio Mundial de Monitoreo de Glaciares (WGMS). Las principales regiones glaciarizadas, incluidas Karakoram, Sikkim, Zanskar y Bután, siguen en gran medida sin vigilancia.
Mohd Farooq Azam, especialista en criosfera del ICIMOD y uno de los autores del informe, dijo: “Estamos tratando de navegar en un futuro que cambia rápidamente con un mapa incompleto.
“Grandes zonas del Himalaya siguen siendo puntos ciegos. Sin ampliar nuestras redes de seguimiento y estandarizar metodologías, los cambios acelerados en los flujos de agua y los riesgos de la criósfera podrían pasar desapercibidos hasta que los impactos sean graves. El seguimiento sostenido de glaciares representativos como Mera y Rikha Samba en Nepal, y Chhota Shigri en India, es fundamental; son nuestros indicadores de alerta temprana para todo el sistema montañoso”.
Los informes destacan que las pérdidas de glaciares están sesgadas espacialmente, con el mayor porcentaje de pérdida de área en las montañas orientales de Hengduan Shan, donde algunas áreas perdieron hasta el 33 por ciento de su superficie de glaciares en sólo tres décadas. Sin embargo, las mayores pérdidas absolutas de superficie se concentran en las cuencas del Indo, Ganges y Brahmaputra, donde se encuentran más del 74 por ciento de los glaciares de la región, lo que subraya su vulnerabilidad crítica.
Los glaciares más grandes, de más de 10 km², contienen casi el 40 por ciento de las reservas naturales de agua de la región. La cordillera del Karakoram, fuertemente cubierta de glaciares y donde se encuentran dieciocho de los veinticinco glaciares más grandes, sigue siendo muy vulnerable a los riesgos a largo plazo de agua, alimentos y desastres con ramificaciones para toda la región.
Con el año 2025 designado como Año Internacional de la Preservación de los Glaciares y el inicio de la Década de Acción para las Ciencias Criosféricas (2025-2034), estos hallazgos sirven como un claro recordatorio de la urgente necesidad de actuar. Los autores piden una ampliación masiva del seguimiento de los glaciares, una mejor estandarización de las metodologías y una inversión sólida en una planificación de adaptación resiliente al clima para mitigar los impactos de una criosfera que cambia rápidamente.
Stanley Johnson es ex miembro del Parlamento Europeo (MEP), autor galardonado y defensor desde hace mucho tiempo de la protección del medio ambiente y la cooperación internacional. Se desempeñó como Jefe de la División de Prevención de la Contaminación de la Comisión Europea y desempeñó un papel clave en la configuración de la legislación medioambiental europea inicial sobre aire limpio, agua y conservación de la naturaleza.
Elegido eurodiputado por Wight y Hampshire East en 1979, se convirtió en una voz destacada en materia de sostenibilidad, salud pública y bienestar animal en la formulación de políticas europeas. Paralelamente a su carrera política, Stanley ha escrito más de 25 libros de ficción, no ficción y memorias, incluidos The Commissioner y Kompromat. Su trabajo a menudo se basa en su experiencia en política, desarrollo y asuntos ambientales globales.
La nueva edición de su libro Tras las huellas de Marco Polo se publica el 30 de marzo por Unicorn Publishing.
LEER MÁS: ‘La perla de África: el viaje de Stanley Johnson al corazón salvaje de Uganda’. A los 85 años, Stanley Johnson finalmente se encuentra con sus gorilas de montaña en los bosques de Virunga de Uganda (un lomo plateado se encuentra con otro) antes de emprender un viaje que va desde gargantas llenas de chimpancés hasta la Casa de Gobierno en Entebbe y una audiencia individual con el presidente de Uganda, Yoweri Museveni, que lleva mucho tiempo en el cargo.
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