Los funcionarios de salud del Reino Unido se están apresurando a contener un brote mortal de una forma de meningitis bacteriana llamada meningitis meningocócica, lanzando una campaña masiva de antibióticos y vacunación para las miles de personas afectadas, muchas de las cuales son estudiantes.
La infección contagiosa se detectó por primera vez entre jóvenes de la Universidad de Kent en Inglaterra. Desde entonces, la enfermedad se ha extendido rápidamente a otros estudiantes y personas de la región: hasta el 19 de marzo, las autoridades sanitarias se habían puesto en contacto con miles de personas debido a su posible exposición a la enfermedad, al menos 29 personas habían confirmado o sospechado infecciones y dos habían muerto, según la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido.
Tratar a las personas expuestas con antibióticos antes de que aparezcan los síntomas puede ayudar a aplastar rápidamente los brotes de meningitis bacteriana. Pero los expertos dicen que la vacunación rutinaria contra la meningitis para los grupos de alto riesgo, incluidos los adultos jóvenes que se congregan en entornos como campus universitarios, es clave para prevenir una transmisión tan peligrosa en primer lugar.
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“Este brote es un evento muy inusual”, dice William Schaffner, médico especialista en enfermedades infecciosas del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt. A modo de contexto, el Reino Unido tuvo 378 casos confirmados de la infección que causa la meningitis meningocócica desde julio de 2024 hasta junio de 2025; Estados Unidos informó 503 casos confirmados y probables en 2024. “Es muy impresionante que nuestros programas integrales de vacunación en Estados Unidos y el Reino Unido hayan reducido de manera muy sustancial la aparición de esta enfermedad tan aterradora en nuestras poblaciones”, dice.
Sin embargo, la administración Trump ha puesto recientemente en duda en Estados Unidos las vacunas diseñadas para frenar esta forma de meningitis bacteriana. En enero, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades revocaron una recomendación de que todos los niños recibieran un ciclo de vacuna contra la meningitis meningocócica como parte de sus vacunas infantiles de rutina. Sin embargo, un fallo reciente de un tribunal de distrito de Estados Unidos bloqueó temporalmente esa decisión. El Departamento de Salud y Servicios Humanos, que supervisa los CDC, no respondió de inmediato a las preguntas de Scientific American sobre el estado actual de las recomendaciones de vacunas para la meningitis.
Scientific American habló con expertos en enfermedades infecciosas sobre cuáles son los peligros de la meningitis bacteriana y cómo la vacunación puede ayudar a proteger contra la enfermedad y los brotes.
¿Qué es la meningitis bacteriana?
La meningitis es la inflamación de las membranas llamadas meninges que rodean el cerebro y la médula espinal. Puede ser causada por bacterias, hongos, virus y enfermedades autoinmunes, explica Nicholas Van Sickels, director médico del programa de prevención y control de infecciones de University of Kentucky HealthCare.
“Sin embargo, en un entorno de brote, lo que normalmente hablamos es de meningitis bacteriana”, dice. “A menudo se oye hablar de esto en situaciones como lo que sucede en Inglaterra, donde hay un campus universitario y, a menudo, individuos muy sanos se presentan como muy, muy enfermos en un corto período de tiempo, y algunos mueren”.
La meningitis bacteriana suele ser causada por la enfermedad meningocócica, una infección por la bacteria Neisseria meningitidis, que puede transmitirse a través de gotitas en aerosol y por contacto personal cercano. Es muy contagioso en entornos cerrados como dormitorios universitarios, literas militares o centros de detención. Los síntomas iniciales pueden incluir fiebre, dolor de cabeza, respiración rápida y escalofríos. Las personas infectadas también pueden desarrollar un sarpullido rojo o morado que no desaparece bajo presión. La enfermedad puede progresar muy rápidamente y extenderse al líquido cefalorraquídeo y al cerebro. “El paciente puede sufrir somnolencia e incluso delirar y luego caer en coma”, dice Schaffner.
La bacteria también puede infiltrarse en el torrente sanguíneo, inflamando los vasos sanguíneos, lo que puede dejar daños duraderos incluso en personas que se recuperan de la infección inicial.
“Incluso si la infección se trata bien, hay tanta inflamación que, como consecuencia, pueden sufrir discapacidades a largo plazo”, dice Schaffner. “Algunas personas tienen dificultades auditivas. A veces les gangrena y es necesario realizar amputaciones”.
¿Cómo se trata o previene la meningitis bacteriana?
Los antibióticos pueden tratar la meningitis bacteriana y son más eficaces cuando se toman en las primeras etapas de una infección, dice Schaffner. Actualmente, los funcionarios de salud del Reino Unido están administrando miles de dosis de antibióticos (una medida de intervención de primera línea) a estudiantes que han estado expuestos o que tienen un alto riesgo de contraer la enfermedad. “Eso debería poner fin a este brote”, dice Schaffner. Pero las vacunas son clave para reducir el riesgo de estos brotes en el futuro, añade.
Hay dos tipos diferentes de vacunas meningocócicas disponibles tanto en el Reino Unido como en los EE. UU.: MenACWY y MenB. Las letras representan varias cepas de N. meningitidis que cubre cada vacuna. Las cepas A, C, W e Y son generalmente más comunes que la cepa B.
En el Reino Unido, las vacunas MenACWY se recomiendan a adolescentes de alrededor de 14 años. Los funcionarios de salud también recomiendan una primera dosis de la vacuna MenB para bebés a las ocho semanas de edad, una segunda dosis a las 12 semanas y un refuerzo al año. El brote en Kent fue provocado por la cepa B, más rara. Es por eso que, además de distribuir antibióticos, los funcionarios de salud del Reino Unido han impulsado una campaña de vacunación MenB dirigida a estudiantes del área de Kent para ayudar a prevenir una futura propagación.
En EE. UU., los casos de enfermedad meningocócica han tenido una tendencia al alza desde 2021, con un aumento particular en los casos de la cepa Y, según los CDC. Actualmente, la agencia recomienda que los niños inmunocomprometidos de 16 años o más reciban una inyección de la vacuna MenB y que otros niños de este grupo de edad solo la reciban según una decisión clínica compartida.
Dada la presencia poco frecuente de cepas B, la vacuna es opcional, pero está disponible para quienes decidan con un médico que su hijo debe recibirla, dice Schaffner. “Cada vez más padres vacunan a sus hijos contra la meningitis B, especialmente antes de que vayan a la universidad, porque no quieren encontrarse en una situación en la que se pueda transmitir fácilmente este virus”.
Los CDC recomendaron anteriormente que todos los niños recibieran dos dosis de MenACWY: la primera dosis entre los 11 y 12 años y un refuerzo a los 16 años. Pero en enero la agencia cambió su recomendación para hacer que la vacuna MenACWY sea opcional bajo la toma de decisiones clínicas compartida para la mayoría de los niños. El futuro de ese cambio no está claro ya que continúa un desafío legal en su contra.
Tanto la vacuna MenB como la MenACWY son muy seguras y efectivas para prevenir enfermedades, dice Van Sickels, y los niveles más altos de protección se producen aproximadamente cinco años después de la vacunación MenACWY y aproximadamente uno o dos años después de la vacuna MenB. Por eso el momento de la vacunación inicial y los refuerzos posteriores es importante para alcanzar el “punto óptimo”, de modo que la inmunidad sea mayor cuando los niños corren un mayor riesgo, afirma Van Sickels. Algunas universidades estadounidenses exigen que los estudiantes reciban ambas vacunas si van a vivir en dormitorios. Existen requisitos de vacuna meningocócica MenACWY para el ejército de EE. UU.
“Nuestra campaña nacional de vacunación con la [four-strain MenACWY vaccine] “Ha sido un éxito brillante”, dice Schaffner. “Es otro ejemplo de cómo la vacunación rutinaria e integral ha tenido un efecto profundo en la reducción realmente dramática de la aparición de lo que alguna vez fue una infección extrema y comúnmente temida”.