Un nuevo fármaco de inmunoterapia ha demostrado ser prometedor en un ensayo clínico reciente sobre el cáncer de próstata. El fármaco, llamado VIR-5500, es un “activador de células T enmascarado”. Este tipo de inmunoterapia activa nuestro propio arsenal inmunológico para combatir el cáncer.
En el ensayo, que aún está en progreso y aún no ha sido sometido a revisión por pares, se administró VIR-5500 a pacientes con cáncer de próstata avanzado que no habían respondido a otros tratamientos.
Sorprendentemente, los hallazgos iniciales mostraron que en los pacientes que recibieron las dosis más altas, el 82% experimentó reducciones en sus niveles de PSA (antígeno prostático específico), una medida comúnmente utilizada para el cáncer de próstata.
Sorprendentemente, casi la mitad de los pacientes de este grupo también mostraron una reducción del tumor tanto en los sitios del tumor primario como en los tumores metastásicos (tumores que se habían diseminado desde la próstata a diferentes partes del cuerpo).
Las células cancerosas tienen mecanismos para evadir ser eliminadas por nuestro sistema inmunológico. Pero las inmunoterapias aumentan la capacidad de nuestro sistema inmunológico para combatir el cáncer. Lo hacen combatiendo estas estrategias de evasión.
Varias inmunoterapias han demostrado un éxito fenomenal en los últimos años. Sin embargo, muchos cánceres, como el de próstata, siguen siendo difíciles de tratar, lo que expone la necesidad de inmunoterapias más eficaces.
Los activadores de células T son un tipo específico de inmunoterapia que funciona uniendo células inmunitarias, llamadas células T, y células cancerosas al unir moléculas en la superficie de ambos tipos de células.
Esta proximidad forzada incita a las células T a producir sustancias químicas tóxicas que matan el cáncer y generan una cascada de procesos inflamatorios que promueven la destrucción del cáncer.
En la actualidad existen más de 200 activadores de células T diferentes, muchos de los cuales se encuentran en ensayos clínicos para tratar una variedad de tumores, incluidos el mieloma múltiple, la leucemia y el cáncer de pulmón.
Activadores de células T
Los activadores de células T no sólo se están probando para el cáncer. También pueden ayudar a tratar otras afecciones virales, como la hepatitis B, que puede causar una infección de por vida. Al igual que en el cáncer, el virus puede evadir nuestras respuestas inmunitarias, pero los activadores de células T pueden promover una eliminación más eficaz de las células infectadas por el virus.
A pesar de lo prometedor que rodea a los activadores de células T, la intensa inflamación que desencadenan también puede ser un arma de doble filo. En algunos casos, puede provocar una afección inflamatoria grave llamada síndrome de liberación de citoquinas.
Las citocinas son mensajeros de proteínas liberados por las células que pueden provocar inflamación. Normalmente, su liberación está estrictamente controlada, pero en el síndrome de liberación de citoquinas la respuesta es excesiva y descontrolada. Esto puede provocar una insuficiencia multiorgánica con consecuencias potencialmente mortales.
Se pueden observar efectos secundarios inflamatorios tóxicos similares con otras inmunoterapias. Es probable que la afección sea provocada por la activación potente y aguda de una respuesta inmune.
Esta es la razón por la que es necesario perfeccionar los activadores de células T y otros fármacos de inmunoterapia para garantizar que sus efectos sean menos tóxicos.
Una forma de hacerlo implica producir versiones de inmunoterapias que sean inactivas pero que puedan activarse una vez dentro de los tumores.
Esto se hace cubriendo el fármaco con una “máscara” que evita que afecte tanto a las células T como a las células cancerosas. Cuando el fármaco ingresa a los tumores, las moléculas que abundan en los cánceres pueden romper esta máscara, permitiendo que el fármaco interactúe con sus células diana.
VIR-5500, el fármaco utilizado en este reciente y prometedor ensayo sobre cáncer de próstata, es uno de los muchos nuevos activadores de células T enmascarados.
Como tal, el enmascaramiento crea un fármaco eficaz que también puede ser más seguro. La activación específica del tumor debería restringir la respuesta inflamatoria anticancerígena dentro del tumor, previniendo una inflamación generalizada.
También puede permitir que los participantes de las células T sean más selectivos hacia las células cancerosas, ya que algunas de sus dianas también pueden ser expresadas por células sanas normales. Esto podría reducir simultáneamente la toxicidad y mejorar la potencia anticancerígena.
Un beneficio adicional de las inmunoterapias enmascaradas es que la conversión del fármaco inactivo al activo en el cuerpo lleva tiempo. Esto cambia la forma en que se dosifica el fármaco en los pacientes.
En la clínica, los activadores de células T a menudo se administran en pequeñas dosis que luego deben aumentarse para prevenir una sobreactivación inmune aguda. Pero la mascarilla permitiría que el medicamento se liberara más lentamente, haciendo que la administración fuera más sencilla y segura. La propia mascarilla también puede evitar que los medicamentos se descompongan en el cuerpo y prolongar su vida útil.
Un hallazgo importante en este reciente ensayo sobre cáncer de próstata fue que la mayoría de los pacientes que recibieron las dosis más altas de VIR-5500 sufrieron sólo efectos secundarios inflamatorios leves. Dada la conocida toxicidad asociada con los activadores de células T, este es un hallazgo interesante, que sugiere que el enmascaramiento está funcionando para reducir los riesgos de inflamación excesiva.
Si más investigaciones demuestran que enmascarar los activadores de células T crea medicamentos más seguros y eficaces, entonces podremos ampliar lo que podemos hacer con ellos. Se pueden combinar con terapias contra el cáncer más tradicionales, como la quimioterapia o la radioterapia, que pueden resultar aún más eficaces para eliminar el cáncer.
Otros activadores de células T enmascarados también han demostrado ser prometedores clínicamente en el cáncer de próstata, y se han iniciado ensayos en muchos otros cánceres, incluidos el cáncer de páncreas, colorrectal y de pulmón.
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Como todos estos ensayos están en curso, es demasiado pronto para conocer el alcance total del éxito clínico aquí. Los primeros ensayos también solo realizan pruebas en un pequeño número de pacientes. Los datos tampoco se han sometido aún al escrutinio de una revisión por pares y sólo se han presentado en una conferencia de oncología.
Sin embargo, los resultados iniciales representan una gran esperanza para el tratamiento de cánceres que de otro modo habrían resultado difíciles de tratar con otras inmunoterapias.
Sheena Cruickshank, Profesora de Inmunología, Universidad de Manchester y Jonathan Worboys, Investigador, Instituto de Inmunología e Inflamación, Universidad de Manchester
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.