La cultura popular retrata a los tiburones como depredadores silenciosos y solitarios, pero un nuevo estudio sugiere que tienen una vida social mucho más rica de lo que se pensaba anteriormente. La investigación, publicada en la revista Animal Behavior, encontró que los tiburones pueden incluso formar vínculos sociales con “amigos” específicos.
El trabajo se centró en una población de tiburones toro en la Reserva Marina Shark Reef de Fiji.
“Como humanos, cultivamos una variedad de relaciones sociales, desde conocidos casuales hasta nuestros mejores amigos, pero también evitamos activamente a ciertas personas, y estos tiburones toro están haciendo cosas similares”, dijo en un comunicado Natasha D. Marosi, conservacionista de tiburones en Fiji Shark Lab y coautora del estudio.
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Comportamientos sociales comunes de los tiburones
(Crédito de la imagen: Natasha D. Marosi)
Marosi y sus colegas observaron 184 tiburones toro durante seis años. Dividieron a los peces en tres categorías de edad: subadultos (aún no sexualmente maduros), adultos y adultos avanzados (postreproductivos).
Si bien los tiburones no jugaron al baloncesto ni fueron a tomar un café juntos, el equipo sí registró casos de sociabilidad de los tiburones. Registraron cuándo los tiburones se “asociaban” manteniéndose a una distancia de un cuerpo de distancia entre sí, y cuándo mostraban interacciones más refinadas, como nadar en paralelo o seguirse unos a otros.
Estos comportamientos sociales eran comunes entre los tiburones adultos, mientras que los tiburones subadultos y adultos avanzados eran menos sociales. Si bien ambos sexos preferían socializar con las hembras, los tiburones machos tenían, en promedio, más conexiones. Esto incluía la estrecha “amistad” entre los tiburones machos ‘Big Poppa’ y ‘Sharkbite’, que se seguían y nadaban uno al lado del otro a través del arrecife.
“Apenas estamos comenzando a comprender realmente la vida social de muchas especies de tiburones. Al igual que otros animales, es probable que obtengan beneficios de ser sociales; esto puede incluir aprender nuevas habilidades, encontrar comida y parejas potenciales mientras evitan confrontaciones”, dijo en un comunicado Darren Croft, ecólogo conductual de la Universidad de Exeter, coautor del estudio.
Salir con alguien de su propio tamaño
Los tiburones tenían más probabilidades de interactuar con tiburones que tenían el mismo tamaño que ellos.
“Los machos de los tiburones toro son físicamente más pequeños que las hembras; por lo tanto, un beneficio potencial que pueden obtener es estar más integrados socialmente; están protegidos de confrontaciones agresivas con individuos más grandes”, dijo Marosi.
Marosi teorizó que los tiburones mayores y los más jóvenes tienen razones muy diferentes para evitar el contacto social. Los tiburones más viejos son cazadores experimentados y pueden depender menos de la socialización para sobrevivir. Los tiburones más jóvenes rara vez visitan la reserva y prefieren permanecer más cerca de la costa. Estos tiburones más jóvenes pueden socializar menos para evitar la amenaza que representan los voluminosos tiburones adultos.
“Tenemos algunos subadultos más audaces en la Reserva, y han establecido vínculos sociales con algunos de los tiburones adultos. Estos individuos mayores pueden actuar como facilitadores para la inclusión dentro de la red social y posiblemente también proporcionen vías para el aprendizaje social”, añadió Marosi.
Una mejor comprensión de la socialización de los tiburones
El equipo espera que una mejor comprensión de cómo socializan los tiburones pueda mejorar los esfuerzos para gestionar y conservar sus poblaciones. Áreas como la Reserva Marina Shark Reef son parte integral de estos estudios, como áreas protegidas donde los investigadores pueden estudiar una gran cantidad de animales durante todo el año.
“Este estudio aprovecha los datos y el conocimiento de uno de los sitios de buceo ecoturístico con tiburones más antiguos del mundo. Esto ofreció una oportunidad única de observar el comportamiento detallado de estos individuos durante muchos años, a medida que crecen, se desarrollan y gestionan sus relaciones sociales”, dijo en un comunicado David Jacoby, ecólogo de la Universidad de Lancaster y coautor del estudio.
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