El sitio de perforación en Allan Hills en la Antártida donde los investigadores extrajeron un núcleo de hielo de 3 millones de años.
austin carter
Las burbujas en un núcleo de hielo de 3 millones de años han permitido a los investigadores medir por primera vez los gases en la atmósfera durante el Plioceno tardío.
Esta época, en la que se cree que las temperaturas globales fueron alrededor de 1°C más cálidas que las actuales y los niveles del mar eran hasta 25 metros más altos, a menudo se toma como una advertencia para nuestro tiempo. Pero los niveles de dióxido de carbono y metano en las burbujas son mucho más bajos que los actuales, lo que podría significar que el clima de la Tierra es más sensible de lo que pensábamos a los pequeños cambios atmosféricos.
En algunas partes de la Antártida, la nieve se acumula cada año encima de la nieve del año pasado y queda comprimida formando capas de hielo que contienen burbujas de aire, lo que nos proporciona un registro continuo de la atmósfera pasada. El año pasado, el grupo Beyond EPICA extrajo el registro de hielo continuo más antiguo hasta el momento, que se remonta a más de 1 millón de años.
Pero los científicos también han extraído hielo aún más antiguo en lugares donde el hielo más joven ha sido erosionado por el viento y el hielo “azul” más antiguo está cerca de la superficie.
Julia Marks-Peterson, de la Universidad Estatal de Oregón, y sus colegas utilizaron este antiguo hielo de Allan Hills para ofrecer la primera medición directa de dióxido de carbono y metano en la atmósfera del Plioceno. El equipo encontró niveles inesperadamente bajos de ambos gases hace unos 3 millones de años: 250 partes por millón de dióxido de carbono y 507 partes por mil millones de metano. Durante el período de enfriamiento posterior, el equipo encontró una pequeña disminución en el dióxido de carbono y ningún cambio notable en el metano.
Los resultados son significativamente más bajos que las estimaciones anteriores basadas en mediciones indirectas, que indicaban niveles de dióxido de carbono de 400 partes por millón, más cerca de lo que es hoy. No hay formas indirectas de medir el metano del pasado, que hoy ronda las 2.000 partes por mil millones.
“Definitivamente nos sorprendió un poco”, dice Marks-Peterson. Si son correctos, los hallazgos pueden sugerir que incluso pequeños cambios en los niveles de gases de efecto invernadero podrían desencadenar cambios importantes en el clima. “Tal vez el sistema terrestre sea incluso más sensible a los cambios en el CO2 de lo que creíamos”, afirma. “Esa es una idea un poco aterradora y algo que yo diría que nuestro historial no puede responder todavía”.
“En última instancia, cualquier dato nuevo que sugiera que los niveles de CO2 del Plioceno fueron más bajos de lo esperado significa que el cambio climático futuro podría ser peor de lo esperado”, dice Cristian Proistosescu de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, que no participó en el estudio.
Pero se necesita más trabajo antes de que podamos utilizar los datos para informar los modelos climáticos, advierte Tim Naish de la Universidad Victoria de Wellington en Nueva Zelanda. “Es demasiado pronto para tirar al bebé con el agua del baño”, afirma. Naish quiere ver el registro retrocedido en el tiempo, cuando el Plioceno era aún más cálido.
Thomas Chalk, del Centro Europeo para la Investigación y la Educación en Geociencias Ambientales, dice estar seguro de que los bajos valores de CO2 del estudio son correctos. Sin embargo, señala que la distorsión del hielo antiguo hace imposible saber si los valores bajos representan un período frío, un período cálido o un promedio exacto. “Es representativo de algo. Necesitamos saber de qué es representativo. Porque no viene con su propia pequeña estimación de temperatura, y ciertamente no viene con una estimación de temperatura global”, explica.
El equipo espera mejorar la fiabilidad de su análisis comparando sus resultados con los del núcleo de hielo continuo del grupo Beyond EPICA. “Eso nos ayudará a comprender mejor nuestro propio historial”, afirma Marks-Peterson. “Estamos todos con alfileres y agujas esperando escuchar lo que encuentren”.
Temas: