Los primeros signos de la enfermedad de Alzheimer pueden estar ocultos en la forma en que una persona habla, pero aún no está claro qué detalles de nuestra dicción son más críticos para el diagnóstico.
Un estudio de 2023 sugiere que a medida que envejecemos, cómo decimos algo puede importar más que lo que decimos. Investigadores de la Universidad de Toronto creen que el ritmo del habla cotidiana puede ser un mejor indicador del deterioro cognitivo que la dificultad para encontrar una palabra.
“Nuestros resultados indican que los cambios en la velocidad general del habla pueden reflejar cambios en el cerebro”, dijo el neurocientífico cognitivo Jed Meltzer cuando se publicó la investigación.
“Esto sugiere que la velocidad del habla debería evaluarse como parte de las evaluaciones cognitivas estándar para ayudar a los médicos a detectar el deterioro cognitivo más rápido y ayudar a los adultos mayores a mantener su salud cerebral a medida que envejecen”.
Mire el vídeo a continuación para obtener un resumen del estudio:
Lethologica, también conocido como el fenómeno de la “punta de la lengua”, lo experimentan tanto jóvenes como mayores. Pero a medida que envejecemos, encontrar los nombres de las cosas puede volverse más difícil, especialmente después de los 60 años.
Para explorar por qué es así, los investigadores pidieron a 125 adultos sanos, de entre 18 y 90 años, que describieran una escena en detalle.
A continuación, a los participantes se les mostraron imágenes de objetos cotidianos mientras escuchaban un audio diseñado para confirmarlos o confundirlos.
Por ejemplo, si a los participantes se les mostrara la imagen de una escoba, el audio podría decir “novio”, lo que les ayuda a recordar la palabra mediante la rima. Pero, por otro lado, el audio también puede ofrecer una palabra relacionada como “fregona”, que puede desviar momentáneamente al cerebro.
Cuanto más rápido era el habla natural de una persona en la primera tarea, más rápidamente obtenía respuestas en la segunda tarea.
Los hallazgos se alinean con la “teoría de la velocidad de procesamiento”, que sostiene que una desaceleración general en el procesamiento cognitivo se encuentra en el centro del deterioro cognitivo, no una desaceleración en los centros de memoria específicamente.
“Está claro que los adultos mayores son significativamente más lentos que los adultos más jóvenes a la hora de completar diversas tareas cognitivas, incluidas tareas de producción de palabras como nombrar imágenes, responder preguntas o leer palabras escritas”, explicó un equipo dirigido por el psicólogo Hsi T. Wei de la Universidad de Toronto.
“En el habla natural, los adultos mayores también tienden a producir más disfluencias, como pausas llenas y sin completar (p. ej., “uh” y “um”) entre palabras y tienen un ritmo de habla generalmente más lento”.
frameborder=”0″ enable=”accelerómetro; reproducción automática; escritura en portapapeles; medios cifrados; giroscopio; imagen en imagen; compartir web” referrerpolicy=”origen-estricto-cuando-origen-cruzado” enablefullscreen>En un artículo de 2024 para The Conversation, la investigadora de la demencia Claire Lancaster dijo que el estudio de Toronto “ha abierto puertas interesantes… mostrando que no es sólo lo que decimos, sino la rapidez con la que lo decimos lo que puede revelar cambios cognitivos”.
Recientemente, algunos algoritmos de IA han utilizado patrones de habla para predecir un diagnóstico de Alzheimer con una precisión del 78,5 por ciento.
Otros estudios han encontrado que los pacientes con más signos de placa amiloide en el cerebro tienen 1,2 veces más probabilidades de mostrar problemas relacionados con el habla.
Las placas amiloides son un sello distintivo de la enfermedad de Alzheimer, al igual que los ovillos de tau.
En 2024, investigadores de la Universidad de Stanford dirigieron un estudio que encontró que las pausas más largas y la velocidad del habla más lenta se asociaban con niveles más altos de proteínas tau enredadas.
Los registros de neuroimagen de 237 adultos sin deterioro cognitivo sugieren que aquellos con mayores cargas de tau tendían a tener un ritmo de habla más lento, pausas más largas entre palabras y más pausas en general.
Curiosamente, los participantes con mayor evidencia de tau en sus cerebros no tuvieron mayores dificultades para producir la respuesta correcta en las pruebas de recuerdo de memoria.
Quizás los participantes que se enfrentan a problemas de memoria temprana todavía estén encontrando la respuesta correcta; simplemente están tardando más en llegar allí, lo que lleva a un habla más lenta con más pausas.
Si eso es cierto, entonces los patrones del habla durante las pruebas de recuerdo podrían proporcionar información completamente nueva sobre el estado neurológico de una persona, no capturada por las pruebas tradicionales.
“Esto sugiere que los cambios en el habla reflejan el desarrollo de la patología de la enfermedad de Alzheimer incluso en ausencia de un deterioro cognitivo manifiesto”, concluyen los autores del estudio de 2023.
“Puede resultar especialmente fructífero examinar el habla durante el recuerdo retardado de una tarea de memoria de una historia”, escribe el equipo.
Ahora se necesitan estudios a más largo plazo para hacer un seguimiento de los participantes que se desempeñan más lentamente en las pruebas de recuerdo, para ver si realmente desarrollan demencia o problemas cognitivos en el futuro.
Después de todo, el hecho de que alguien muestre signos de tener ovillos de tau elevados o placas amiloides en el cerebro no significa que esté condenado a desarrollar Alzheimer.
Relacionado: El ‘reloj’ de análisis de sangre puede predecir los síntomas del Alzheimer antes de que surjan
Si bien todavía queda trabajo por hacer, los científicos están cada vez más cerca de decodificar los matices del habla humana para descubrir qué dicen nuestras palabras sobre nuestro cerebro.
El estudio de 2023 se publicó en Aging, Neuropsychology, and Cognition.
Una versión anterior de este artículo se publicó en julio de 2025.