¿Haces Doomscroll? Si es así, no estás solo. Una encuesta de 2024 encontró que casi un tercio de los adultos estadounidenses hacen doomscroll con regularidad (es decir, navegan por interminables feeds de redes sociales) y los millennials y la Generación Z tienen aún más probabilidades de participar en este comportamiento.
Esto se debe en parte a que los feeds de las redes sociales a menudo no tienen fin, por lo que los usuarios se desplazan continuamente para llegar a lo siguiente que les llama la atención, y lo siguiente después de eso. Estas características de diseño mantienen a los usuarios en las plataformas de redes sociales, pero también han sido criticadas como una vía hacia el uso problemático de las redes sociales e incluso la adicción.
Pero, ¿es posible que alguien se vuelva adicto a las redes sociales de la misma manera que puede desarrollar una adicción a la nicotina o al alcohol, por ejemplo? La respuesta es más complicada de lo que piensas.
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La Academia Estadounidense de Pediatría (AAP) tiene un centro completo dedicado al bienestar digital, el Centro de Excelencia en Redes Sociales y Salud Mental Juvenil. En su sitio web, explica que el uso de las redes sociales puede incluir comportamientos como tener dificultades en la escuela debido a la tecnología o retraerse socialmente, pero ese uso no siempre puede alcanzar el nivel de “adicción”.
La cuestión de si las redes sociales son adictivas está en el centro de miles de demandas presentadas contra las empresas Meta, TikTok, YouTube y Snap. El veredicto en uno de estos casos, que involucra a Meta y YouTube, podría decidirse esta misma semana.
Para tratar de comprender lo que dice la ciencia sobre las redes sociales y la adicción, hablamos con dos expertos en el campo: Jenny Radesky, codirectora médica del centro de salud mental juvenil y redes sociales de la AAP, y Bradley Zicherman, profesor clínico asociado en la Universidad de Stanford, quien dirige la Clínica de Recuperación Juvenil y trata a pacientes que luchan con las redes sociales.
“Tiendo a pensar que el uso adictivo es un subconjunto o una forma más intensa o grave del conjunto más amplio del uso problemático de los medios”, dice Radesky. La AAP fomenta un término más amplio (y menos estigmatizante) para hablar del tema: “uso problemático de Internet”.
Zicherman se siente más cómodo describiendo este tipo de comportamiento problemático como adicción. “Lo más apropiado en este momento es decir que existe una condición de adicción a las redes sociales”, dice.
Zicherman compara las redes sociales con las máquinas tragamonedas: “Como no sabes cuándo vas a ganar”, dice, “sigues tirando de la palanca de la máquina tragamonedas, presionando el botón, presionando el botón, presionando el botón; eventualmente ganas algo”.
Sostiene que las características de las redes sociales como los “me gusta”, los seguidores y las interminables fuentes de contenido nuevo funcionan de manera muy similar, provocando una oleada de dopamina que algunos usuarios seguirán persiguiendo. La dopamina, un neurotransmisor, ayuda al cerebro a identificar experiencias placenteras (por ejemplo, validación o éxito o incluso una buena comida) y a repetir conductas relacionadas con ellas. Sin embargo, sustancias como las drogas pueden alterar el proceso.
La AAP señala que en una encuesta de Common Sense Media de 2021, los preadolescentes dijeron que pasaban unos 18 minutos al día en las redes sociales, mientras que los adolescentes dedicaban aproximadamente una hora y media, en promedio. Y hay evidencia que conlleva algunos riesgos: un estudio publicado en mayo pasado, por ejemplo, analizó datos de 11,876 niños inscritos en el Estudio de Desarrollo Cognitivo Cerebral de Adolescentes (ABCD), una gran investigación a largo plazo que ha estado rastreando la salud mental de los niños a lo largo del tiempo. El artículo de mayo mostró que el aumento del uso de las redes sociales por parte de un individuo se correlacionaba con mayores signos de depresión en el año siguiente. Curiosamente, lo contrario no era cierto: los niños que tenían “síntomas depresivos” más altos no necesariamente usaron más las redes sociales más adelante.
Por el contrario, algunos estudios sugieren que el uso de las redes sociales puede tener algunos beneficios. Un estudio reciente que incluyó a más de 100.000 estudiantes australianos de cuarto a duodécimo grado mostró que los adolescentes mayores que hacían un uso moderado de las redes sociales después de la escuela (hasta 12,5 horas por semana) obtuvieron puntuaciones más altas en medidas de bienestar que aquellos que no usaban las redes sociales en absoluto.
¿Por qué la investigación es tan variada?
Parte de la razón por la que hay resultados tan contradictorios es que las redes sociales y la adicción son difíciles de estudiar, dice Radesky. Los investigadores a menudo dependen de los participantes del estudio para que ellos mismos informen cómo se sienten acerca de un producto digital, y estos informes no siempre son confiables y son inherentemente subjetivos. La recopilación de datos telefónicos tampoco ofrece una imagen completa. Los científicos podrían realizar escáneres cerebrales para observar cómo las redes sociales afectan los centros de recompensa del cerebro, pero eso requeriría que los adolescentes se sometieran a exploraciones por resonancia magnética (MRI), lo que tampoco sería exactamente una instantánea real de su uso de las redes sociales en la vida real, dice Radesky.
Los adultos pueden tener una relación poco saludable con las redes sociales, pero Zicherman dice que los niños y los usuarios más jóvenes pueden ser particularmente vulnerables. Algunas plataformas, como Instagram de Meta, han tomado medidas para limitar a los usuarios más jóvenes en la plataforma, incluso ofreciendo cuentas especiales para adolescentes o limitando el tiempo que los usuarios más jóvenes pueden estar en la aplicación. Pero algunas de estas restricciones basadas en la edad pueden ser ineficaces, sobre todo porque algunos niños pueden sortearlas, dice Zicherman.
“Hemos diseñado intencionalmente valores predeterminados automáticos como el modo de suspensión que anima a los adolescentes a salir de la aplicación y pausar las notificaciones durante la noche. Los padres pueden ir aún más lejos restringiendo el tiempo total de sus hijos adolescentes a tan solo 15 minutos al día o estableciendo descansos programados cuando los adolescentes deben salir de nuestras aplicaciones”, dijo un portavoz de Meta en un comunicado, añadiendo que la compañía ahora utiliza inteligencia artificial para ayudar a verificar las edades de los usuarios jóvenes. Google no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Adictivas o no, las plataformas de redes sociales se benefician al captar la atención de los usuarios, sostienen los expertos. Algunos estudios sugieren que las personas pueden buscar las redes sociales para disociarse, desplazándose sin pensar simplemente para darle un descanso a su cerebro. Pero ese comportamiento también podría llevar a “una pérdida de agencia”, dice Radesky.
“[There] “Son todas estas características de diseño las que nos hacen seguir y seguir y seguir”, dice. Estas incluyen feeds interminables, reproducción automática y “algoritmos basados en la interacción” que optimizan el contenido que mantiene a los usuarios enganchados. “Ya sea que haya sido intencional o no, creo que simplemente está diseñado para ser adictivo”, dice Zicherman.
Informe adicional de Allison Parshall.