Dos planetas gigantes se están formando activamente alrededor de una estrella joven al mismo tiempo, algo que los astrónomos sólo habían observado una vez antes. Conocido como WISPIT 2, el sistema proporciona una mirada directa a cómo se unieron los sistemas planetarios, incluido el nuestro, hace miles de millones de años.
El descubrimiento, publicado en The Astrophysical Journal Letters, se basa en observaciones anteriores de un único planeta recién nacido. Ahora, utilizando telescopios del Observatorio Europeo Austral (ESO), los investigadores han confirmado la existencia de un segundo planeta incrustado dentro del mismo disco de gas y polvo.
“WISPIT 2 es la mejor mirada a nuestro pasado que tenemos hasta la fecha”, dijo Chloe Lawlor, autora principal del estudio, en un comunicado de prensa.
Dentro de la formación de planetas en WISPIT 2
Captar planetas en el acto de formarse es muy difícil. Estos mundos emergen dentro de densos discos de material alrededor de estrellas jóvenes, a menudo ocultos a la vista. Hasta ahora, sólo otro sistema, el PDS 70, ha proporcionado evidencia de la formación de múltiples planetas a la vez.
WISPIT 2 ahora se suma a esa corta lista, pero con una diferencia. Su disco se extiende mucho más lejos y está grabado con distintos espacios y anillos, señales de que los planetas en crecimiento están remodelando su entorno. A diferencia de PDS 70, este disco más ancho revela cómo la formación de planetas puede desarrollarse en una región mucho más grande de un solo sistema.
“Estas estructuras sugieren que actualmente se están formando más planetas, que eventualmente detectaremos”, dijo Lawlor.
El primer planeta descubierto en el sistema, WISPIT 2b, es un gigante gaseoso de casi cinco veces la masa de Júpiter, que orbita lejos de su estrella. El planeta recientemente confirmado, WISPIT 2c, se encuentra mucho más cerca y es aún más masivo, lo que pone de relieve cómo se pueden formar planetas gigantes a distancias muy diferentes a medida que evoluciona un sistema.
Para confirmar el segundo planeta, los investigadores combinaron imágenes del instrumento SPHERE del VLT con datos del instrumento GRAVITY+ en el interferómetro del VLT. Juntas, estas herramientas les permitieron detectar la débil señal de un planeta que se está formando mucho más cerca de su estrella de lo que era posible anteriormente.
Cómo los planetas jóvenes dan forma a su lugar de nacimiento
El disco que rodea WISPIT 2 no es estático; los planetas en crecimiento lo remodelan constantemente. A medida que los planetas crecen, su gravedad atrae el material circundante, creando espacios a lo largo de sus órbitas. Con el tiempo, las partículas se agrupan formando planetas “embriones” que continúan acumulando masa mientras barren polvo y gas. Este proceso deja bordes definidos que hacen que los anillos y los espacios sean visibles para los telescopios.
“WISPIT 2 nos proporciona un laboratorio fundamental no sólo para observar la formación de un solo planeta sino de todo un sistema planetario”, afirmó Christian Ginski, coautor del estudio, en el comunicado de prensa.
Estas observaciones ayudan a los investigadores a probar ideas de larga data sobre cómo los planetas crecen desde pequeños grupos de polvo hasta convertirse en gigantes gaseosos masivos.
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Un posible tercer planeta
El sistema puede contener más de dos planetas. Los investigadores han identificado otra brecha más estrecha y más alejada en el disco.
“Sospechamos que puede haber un tercer planeta abriendo esta brecha”, dijo Lawlor, “potencialmente con la masa de Saturno debido a que la brecha es mucho más estrecha y menos profunda”.
Esa brecha exterior sigue el mismo patrón visto más cerca de la estrella, donde los planetas en crecimiento abren caminos a medida que recolectan material. Su forma más estrecha sugiere que el planeta potencial puede ser más pequeño, lo que se suma a la imagen de un sistema que forma múltiples mundos a diferentes escalas.
Confirmar la presencia de un tercer planeta requerirá instrumentos más potentes. Las observaciones futuras con el Telescopio Extremadamente Grande de ESO podrían ser capaces de obtener imágenes directas de mundos más pequeños y débiles que aún están tomando forma.
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