Los tiburones en las Bahamas dieron positivo en cocaína, concluye un nuevo estudio.
Investigadores de las Bahamas, Brasil y Chile también encontraron rastros de cafeína y analgésicos en los tiburones. Esto no es un cambio en el estilo de vida de los animales, sino más bien algo que se les está imponiendo a medida que la contaminación marina se vuelve cada vez más generalizada.
Encontrar rastros de estas sustancias en un lugar tropical ampliamente considerado idílico y prístino es preocupante: parece que hay muy pocos lugares en la Tierra donde la vida silvestre pueda escapar de nuestra influencia.
“Los productos farmacéuticos y las drogas ilícitas son cada vez más reconocidos como contaminantes de preocupación emergente (CEC) en ambientes marinos, particularmente en áreas que experimentan una rápida urbanización y un desarrollo impulsado por el turismo”, escriben los investigadores en su artículo publicado.
“Su afluencia continua plantea riesgos no sólo para la biodiversidad marina sino también para la salud humana a través del consumo de productos del mar y la exposición al agua recreativa”.
El equipo de investigación analizó muestras de sangre de 85 tiburones capturados alrededor de Eleuthera, una de las islas más remotas de las Bahamas. De esos tiburones, 28 tenían drogas de algún tipo en su sistema.
La cafeína fue la sustancia detectada con mayor frecuencia, pero dos de los tiburones también dieron positivo en cocaína. Los investigadores sospechan que los tiburones pudieron haber mordido paquetes de cocaína que cayeron al agua.
“Muerden cosas para investigar y terminan expuestos”, dijo la bióloga Natascha Wosnick, de la Universidad Federal de Paraná en Brasil, a Joshua Rapp Learn en Science News.
Los tiburones fueron capturados en lugares populares para bucear y hacer cruceros turísticos, y la sugerencia es que las aguas residuales no tratadas de los barcos pueden estar contribuyendo a estos resultados, así como un mayor volumen de aguas residuales provenientes del desarrollo urbano y el turismo en general.
Es la primera vez que se detecta cafeína en tiburones en cualquier lugar, y la primera vez que se encuentra cocaína en los sistemas de los tiburones en las Bahamas. Las otras dos drogas identificadas en las muestras de sangre fueron los analgésicos acetaminofén y diclofenaco.
Es un tema que preocupa cada vez más a los expertos. En un estudio publicado el año pasado, se descubrió que los cruceros que visitaban el Ártico (esencialmente miniciudades flotantes y en movimiento) liberaban antibióticos, productos farmacéuticos y otras sustancias en el agua.
Esto tiene efectos en cadena para cualquier cosa que viva en esa agua. Anteriormente se han encontrado rastros de cocaína en tiburones frente a las costas de Brasil, lo que hace saltar más alarmas sobre cómo tratamos al océano como un enorme vertedero de líquidos.
Lo que aún no sabemos son los efectos que estos medicamentos tienen sobre la vida marina. En este estudio, los investigadores evaluaron algunos marcadores metabólicos en los tiburones, lo que sugiere que la exposición a estas drogas podría estar provocando un mayor estrés y un mayor uso de energía a medida que los cuerpos de los depredadores acuáticos trabajan para desintoxicar sus sistemas.
Eso es algo que futuras investigaciones pueden intentar detectar. El estudio también pide una mejor gestión de las aguas residuales de las actividades turísticas, así como una mirada más amplia a cómo este tipo de contaminación podría estar afectando a otras partes del ecosistema natural.
Hay un número preocupante de estudios anteriores que destacan el problema de las drogas y los medicamentos que se encuentran ahora en el medio ambiente, y la necesidad urgente de recopilar más datos sobre sus efectos, incluso en lugares que se supone que están intactos y prístinos.
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“Los CEC detectados representan un grupo diverso de compuestos biológicamente activos con el potencial de interferir con procesos fisiológicos fundamentales en organismos marinos”, escriben los investigadores.
“Este representa el primer informe sobre las CEC y las respuestas fisiológicas potencialmente asociadas en tiburones de las Bahamas, lo que señala la necesidad urgente de abordar la contaminación marina en ecosistemas que a menudo se perciben como prístinos”.
La investigación ha sido publicada en Environmental Pollution.