25 de marzo de 2026
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El campo magnético de la Tierra puede ser más poderoso de lo que pensábamos
El campo magnético de la Tierra, una importante defensa contra todo lo que nos depara el espacio, puede incluso proteger a la Luna de los dañinos rayos cósmicos galácticos.
Lejos del núcleo magnético de la Tierra, la Luna siente sus efectos aún más de lo que los científicos pensaban anteriormente.
Los rayos cósmicos galácticos, que atraviesan el universo con increíble poder y velocidad, son una fuente importante de radiación en el espacio. Pero gracias al fuerte campo magnético de la Tierra, estas partículas cargadas no suelen llegar directamente a nuestro planeta, por lo que estamos protegidos de los efectos dañinos de la radiación. Este campo puede estar haciendo mucho más: nuevos datos recopilados por el módulo de aterrizaje lunar Chang’e 4 de China muestran que la influencia de nuestro campo magnético es tan poderosa que se extiende más en el espacio de lo que se creía anteriormente, extendiéndose incluso más allá de la luna.
En un estudio publicado el miércoles en Science Advances, los investigadores describen una “cavidad” en el espacio entre la Tierra y la Luna donde los rayos cósmicos son desviados por el campo magnético de la Tierra. Esto sugiere que los efectos del magnetismo de nuestro planeta están presentes mucho más lejos de nosotros de lo que cualquiera podría haber esperado.
Los rayos cósmicos gravitacionales giran en espiral a través de la heliosfera, pero la influencia magnética de la Tierra protege una gran área del espacio de algunas de las partículas.
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Shang y col., Sci. Adv. 12, eadv1908
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Lanzada en 2018, Chang’e 4 fue la primera nave espacial en aterrizar en la cara oculta de la Luna. Entre los muchos instrumentos científicos a bordo se encontraba el experimento Lunar Lander Neutron and Dosimetry, que fue diseñado para medir la radiación que los futuros astronautas podrían experimentar si aterrizaran allí. Los científicos habían asumido durante mucho tiempo que la mayor parte de la luna se encontraba más allá de la protección del campo magnético de la Tierra, pero en 2019 los científicos comenzaron a notar algo extraño en los datos del experimento que sugerían que la luna estaba de alguna manera protegida de los rayos cósmicos galácticos.
El hallazgo fue “una sorpresa”, dice Robert Wimmer-Schweingruber, coautor del estudio y físico de la Universidad de Kiel en Alemania. “Personalmente, no lo creí durante mucho, mucho tiempo. Pensé que era un artefacto en los datos hasta que hicimos muchas pruebas estadísticas”.
Los rayos cósmicos galácticos se originan a partir de diversas fuentes en el espacio, como estrellas, supernovas y agujeros negros. Estos diversos orígenes significan que cuando los rayos se acercan a la Tierra, no todos llevan el mismo nivel de energía. Las partículas de mayor energía se mueven rápidamente a través del sistema solar, mientras que algunas de las partículas más débiles permanecen, y su radiación podría afectar a los astronautas, dice Wimmer-Schweingruber.
“Estas partículas de baja energía no nos resultaron tan interesantes hasta que vimos este efecto, y luego nos dimos cuenta de que esto es realmente importante para la dosis cutánea de los astronautas”, dice.
Proteger a los astronautas de los peligros de la radiación es fundamental para garantizar la presencia humana en el espacio. Esto significa crear materiales que sean lo suficientemente livianos para llevarlos al espacio pero lo suficientemente protectores para mantener a raya la radiación, dice Phillip Metzger, profesor de ciencia planetaria y tecnología espacial en la Universidad de Florida Central, que no participó en el nuevo estudio. Saber más sobre la distribución de la radiación en el espacio, y especialmente entre la Luna y la Tierra, podría ayudar a los científicos a planificar misiones más seguras.
Por ejemplo, si el plan de la NASA de llevar humanos a la Luna de forma semipermanente se cumple, entonces puede tener sentido que los astronautas programen actividades fuera de cualquier hábitat protegido mientras la Luna esté dentro de la influencia del campo magnético de la Tierra.
“Es una investigación brillante y simplemente nos muestra que cuanto más estudiamos fenómenos fuera de nuestro planeta, más descubrimos que no sabemos”, dice Metzger. “Por eso necesitamos realizar misiones espaciales”.
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