Huesos de elefante antiguos revelan vívidos detalles de una caza neandertal

En los cuartos traseros del elegante y moderno Museo de Investigación de Schöningen en Alemania, hay montones de cajas de cartón viejas y que no coinciden por todas partes. Se trata de cajas de hallazgos de Lehringen, una aldea a 150 kilómetros de aquí.

En 1948, se encontraron los huesos de un elefante de colmillos rectos (Palaeoloxodon antiquus) de 125.000 años de antigüedad en el antiguo lecho de un lago en Lehringen. Los huesos de elefante de esta época no son tan raros, pero éste tenía una lanza de 2,3 metros de largo clavada entre las costillas.

Esta lanza de tejo era entonces la lanza completa más antigua jamás encontrada. (Se había encontrado previamente una parte de una lanza de un período anterior en Clacton-on-Sea, en el Reino Unido). La lanza de Lehringen sigue siendo la única encontrada alojada en el esqueleto de una especie de animal extinta. Los neandertales eran los únicos humanos en Europa en ese momento, hasta donde sabemos, por lo que la lanza pareció proporcionar una prueba que cambió el paradigma de que los neandertales eran cazadores de caza mayor, no carroñeros. Debería haberse convertido en un hallazgo mundialmente famoso.

Aunque hubo problemas. La excavación fue realizada por Alexander Rosenbrock, director de una escuela local y arqueólogo aficionado que también dirigía el museo en la cercana Verden. La operación minera que descubrió los huesos eliminó aproximadamente la mitad de ellos antes de que Rosenbrock pudiera pedir que lo llevaran al sitio con su hija y algunos voluntarios.

Cuando llegó, ya habían robado algunos huesos y Rosenbrock no tenía cámara. No logró esbozar lo que encontró en los depósitos del lago, incluidas las posiciones relativas de los huesos y la lanza. Luego hubo una batalla legal de siete años por los hallazgos. Rosenbrock ganó el derecho a mantenerlos en Verden, lo que posiblemente contribuyó a su posterior oscuridad. El maestro murió en la década de 1950 antes de publicar sus hallazgos.

Durante los siguientes 75 años, crecieron las dudas sobre Lehringen. ¿La lanza y los huesos se encontraron juntos por casualidad? Los investigadores accedieron a los hallazgos dos veces, pero asumieron que los huesos del elefante ya habían sido examinados y no tenían marcas de carnicería.

Avancemos hasta 2025, cuando Ivo Verheijen, el experto en huesos residente en Schöningen, comenzó a echar un vistazo a los hallazgos de Lehringen.

“Me dijeron que solo habría un par de cajas”, dice Verheijen. “Pero cuando llegamos al museo para recogerlos, estaban en el ático, justo debajo del techo… y había un camión lleno de ellos”.

El centro de Schöningen, donde tiene su sede Verheijen, se encuentra a 300 metros de un yacimiento arqueológico activo desde mediados de los años 90. Lo más famoso es que se han encontrado aquí, en el borde de una antigua cantera, 10 lanzas de unos 300.000 años de antigüedad. Éstas, además de la lanza Clacton y la lanza Lehringen, son las únicas lanzas definitivamente identificadas jamás encontradas en el Paleolítico, que duró desde hace 3,3 millones de años hasta hace 12.000 años.

En 2017, el equipo de Schöningen encontró un elefante completo en el lugar, por lo que Verheijen ya tenía una experiencia considerable con huesos de elefantes antiguos antes de centrar su atención en Lehringen.

Verheijen saca una vieja caja de jabón de lo alto de un armario. En el interior se encuentran algunas conchas de agua dulce de la excavación de Lehringen y una etiqueta de hallazgos. Le da la vuelta a la etiqueta para mostrarme que en realidad es un billete de 50 millones de marcos, de una época de inflación galopante después de la Primera Guerra Mundial. “Sólo las imprimían por una cara”, afirma. “Muy bueno para hacer etiquetas de hallazgos”.

Este proyecto ha sido una especie de historia de detectives sin resolver para Verheijen y sus colegas. Afortunadamente, cuando llegaron las cajas con los hallazgos, no sólo contenían huesos, tanto del elefante como de otras especies encontradas durante la excavación, y herramientas de pedernal encontradas en el lugar, sino también evidencia escrita del trabajo de Rosenbrock, que fue retomada por su hija, Waltraut Deibel-Rosenbrock, después de su muerte.

Verheijen no tardó mucho en deducir que el elefante de Lehringen había sido masacrado. “Muy rápidamente… encontramos algunas marcas de corte que eran muy claras”, dice. “Es casi difícil imaginar que nadie se dio cuenta [them].”

El elefante no era un animal viejo, como se decía en los años cuarenta. Murió en su mejor momento, alrededor de los 30 años. Probablemente era un macho, medía más de 3,5 metros de altura hasta el hombro. Esto tiene sentido, porque es más probable que los elefantes machos estén solos, dice Verheijen, y por lo tanto habrían sido objetivos más seguros para los cazadores que las hembras.

Fue masacrado por fuera, pero también por dentro, lo que indica que sus órganos fueron extraídos. Esto, a su vez, indica que estaba recién muerto cuando los neandertales trabajaron en él. También hace que sea abrumadoramente probable que muriera con la lanza en el costado, y que no fue una coincidencia que sus huesos y el arma se encontraran juntos.

Los humanos recolectaron lo que pudieron del animal, usando simples hojuelas de pedernal, y luego dejaron el resto a los carroñeros; No todos los huesos tienen marcas de carnicería. También se encontraron en el lugar huesos de osos, castores y uros, que parecían haber sido masacrados tanto por su carne como por su piel. Esto indica que los neandertales cazaban y procesaban animales con regularidad en la orilla del lago.

Verheijen me dice que cuando un elefante moderno resulta herido, tiende a ir al agua, por lo que el animal herido probablemente logró llegar a la orilla del lago después de que le clavaran la lanza en el costado. Sugiere que pudo haber más lanzas involucradas y que los humanos siguieron al elefante herido hasta que colapsó. Cuando el animal cayó, aplastó una lanza debajo de él; Ese es el que quedó en la escena. El equipo planea volver a examinar la lanza a continuación.

Sin embargo, incluso a mitad de camino, el proyecto ya ha proporcionado una de las escenas de caza de neandertales más vívidas y detalladas que jamás hayamos visto.

Verheijen también trabaja ahora en la conservación de los huesos de Lehringen para poder exponerlos. “Este es uno de los yacimientos neandertales más importantes de Alemania”, afirma. “De alguna manera se olvidó, pero estamos tratando de darle el escenario que se merece”.

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