27 de marzo de 2026
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La NASA detecta un cometa invirtiendo su giro por primera vez para la ciencia
En 2017, el Telescopio Espacial Hubble de la NASA hizo zoom sobre un cometa mientras pasaba alrededor del sol. Y luego las cosas tomaron un giro más inusual.
NASA, ESA, CSA, Ralf Crawford (STScI)
Los astrónomos captaron un cometa en el momento de invertir su giro. Utilizando el Telescopio Espacial Hubble de la NASA, los científicos notaron el comportamiento nunca antes visto del cometa 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák (41P para sus amigos) después de que pasó alrededor del sol en 2017.
En mayo de ese año, los datos del Observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA sugirieron que el objeto estaba girando unas tres veces más lento que apenas dos meses antes, en marzo de 2017. Un análisis de seguimiento del Hubble reveló algo aún más inusual: después de que el cometa desaceleró, comenzó a girar mucho más rápido nuevamente. El cometa probablemente se desaceleró hasta el punto de casi detenerse por completo antes de que la actividad volátil en su superficie lo obligara a girar en la dirección opuesta, sugieren los investigadores sobre el extraño comportamiento.
Esta actividad probablemente tomó la forma de chorros desgasificantes: cuando el cometa se acercó al Sol, el calor de la estrella habría provocado que los hielos congelados se convirtieran en gas.
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“Los chorros de gas que salen de la superficie pueden actuar como pequeños propulsores”, dijo en un comunicado David Jewitt de la Universidad de California en Los Ángeles, coautor de un artículo que describe las observaciones publicado el jueves en el Astronomical Journal. “Si esos chorros se distribuyen de manera desigual, pueden cambiar drásticamente la forma en que gira un cometa, especialmente uno pequeño”.
Esencialmente, los chorros podrían haber frenado el cometa y eventualmente cambiar su dirección de rotación.
“Es como empujar un tiovivo”, dijo Jewitt. “Si gira en una dirección y luego empujas contra ella, puedes frenarlo y revertirlo”.
Las observaciones representan una rara oportunidad de ver la evolución de un cometa en una escala de tiempo corta; generalmente, los cambios en un cometa de esta escala tardan siglos o más en producirse. Se cree que el cometa 41P se originó en el cinturón de Kuiper, en los confines del sistema solar, antes de ser arrojado hacia adentro en algún momento por la atracción gravitacional de Júpiter. Los científicos creen que ha ocupado su órbita actual durante unos 1.500 años, pero parece estar perdiendo masa a un ritmo rápido, algo que, según Jewitt, conducirá a la autodestrucción del cometa.
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