Un nuevo estudio puede haber identificado los dados más antiguos conocidos, que datan de hace más de 12.000 años.
Las piezas del juego, que batieron récords, fueron utilizadas por cazadores-recolectores nativos americanos cerca del final de la última edad de hielo, lo que las hace miles de años más antiguas que los artefactos conocidos anteriormente que podrían considerarse dados.
No se parecían a los clásicos cubos decorados con puntos que le indican al dedal que vaya directamente a la cárcel; en cambio, eran objetos de dos caras con diferentes marcas en cada cara. Sin embargo, el principio es el mismo: podrían lanzarse para generar una opción binaria aleatoria en un juego de azar, como lanzar una moneda al aire.
“Los historiadores tradicionalmente han tratado los dados y la probabilidad como innovaciones del Viejo Mundo”, dice el antropólogo Robert Madden, estudiante de doctorado en la Universidad Estatal de Colorado y autor del nuevo estudio.
“Lo que el registro arqueológico muestra es que los antiguos grupos nativos americanos fabricaban deliberadamente objetos diseñados para producir resultados aleatorios y usaban esos resultados en juegos estructurados, miles de años antes de lo que se reconocía anteriormente”.
Estos objetos antiguos no fueron descubiertos recientemente, pero sí su función como dados potenciales. Madden desarrolló una prueba: al analizar artefactos nativos americanos que ya se sabía que eran dados, identificó cuatro características que todos tenían en común.
Luego comparó otros artefactos que se pensaba que potencialmente eran piezas de juego para ver si tenían alguna o todas estas mismas características. Aquellos que tenían las cuatro características se consideraron dados nativos americanos prehistóricos “de diagnóstico”, mientras que aquellos que sólo cumplían con algunos de los criterios eran dados “probables”.
Para ser clasificados como dados, los objetos debían ser objetos de dos caras hechos de madera o hueso; cada lado tenía que ser claramente diferente, normalmente con pinturas, pigmentos o marcas; tenían superficies planas o ligeramente curvadas; y tenían el tamaño y la forma adecuados para que los jugadores pudieran sostener varios de ellos en la mano a la vez y arrojarlos sobre una superficie.
“En la mayoría de los casos, estos objetos ya habían sido excavados y publicados”, afirma Madden. “Lo que faltaba no era evidencia, era un estándar claro y continental para reconocer lo que estábamos viendo”.
De los artefactos analizados por Madden, identificó 565 que cumplían con los cuatro criterios para ser dados. Otros 94 objetos se consideraron dados probables y presentaban algunas de esas características. Estos artefactos provienen de 57 sitios arqueológicos diferentes en América del Norte, que abarcan miles de años de historia.
Los más antiguos se remontan a la cultura Folsom, hace entre 12.200 y 12.800 años, de la que se obtuvieron más de una docena de dados de diagnóstico. Sin embargo, una muerte probable podría remontarse al pueblo Clovis y podría tener hasta 13.000 años.
Fuera de América, los siguientes ejemplos más antiguos de objetos que funcionaban como dados tienen sólo unos 5.500 años y se encontraron en Asia y Oriente Medio. Entonces, si la colección norteamericana es de hecho una forma temprana de dados tal como los conocemos, entonces retrasa el marco temporal no sólo para este tipo de juego, sino para cierto tipo de pensamiento matemático.
“Este hallazgo es aún más significativo porque los historiadores de las matemáticas identifican con frecuencia la invención de los dados y los juegos de azar como un primer paso crucial en la evolución del descubrimiento y la comprensión de la aleatoriedad y la naturaleza probabilística del Universo por parte de la humanidad”, escribe Madden en el artículo publicado.
Relacionado: Una piedra de la época romana desconcertó a los expertos. La IA puede haber resuelto el misterio.
Por supuesto, siempre existe la posibilidad de que los artefactos no sean dados antiguos; Madden admite que es posible que los objetos hayan sido utilizados para otros fines, como la adivinación. Pero la evidencia para estos otros propósitos no es tan sólida como lo es para los juegos, sugiere el estudio.
“Los resultados de este esfuerzo sugieren que los dados, los juegos de azar y las apuestas han sido una característica persistente de la cultura nativa americana (que desempeñó un papel fundamental en la integración social) durante al menos los últimos 12.000 años y continúa hasta el presente”, escribe Madden.
La investigación fue publicada en la revista American Antiquity.