Los péptidos se comercializan ampliamente como una especie de “santo grial” para la recuperación del entrenamiento y el rendimiento físico.
Es posible que haya visto anuncios en línea que afirman que estos suplementos pueden estimular significativamente el crecimiento muscular, eliminar el dolor en las articulaciones y acelerar los tiempos de recuperación.
A medida que aumenta la prevalencia de problemas relacionados con las articulaciones, como la osteoartritis, muchas personas también recurren a estos “nutracéuticos” con la esperanza de encontrar una alternativa más natural a los medicamentos tradicionales.
Pero, ¿qué dice la ciencia sobre los péptidos, específicamente los péptidos de colágeno y los péptidos derivados del suero? ¿Ofrecen realmente una ventaja en términos de rendimiento, o el pulido marketing es poco más que una exageración rica en proteínas?
Espera, ¿qué son los péptidos?
Los péptidos son cadenas cortas de aminoácidos, los componentes fundamentales de las proteínas en nuestro cuerpo. Son esencialmente fragmentos de proteínas “predigeridos”.
A diferencia de la proteína de suero, que el cuerpo digiere y absorbe fácilmente, la proteína de colágeno no se puede digerir fácilmente debido a su estructura muy grande y compleja (mucho más grande que la proteína de suero).
Sin embargo, como los péptidos son moléculas mucho más pequeñas y se absorben más fácilmente, sólo debes buscar suplementos de colágeno que se vendan en forma de péptidos.
La producción de suplementos peptídicos suele implicar un proceso llamado hidrólisis enzimática. Durante este proceso, la proteína de colágeno obtenida de la piel de vaca o de escamas de pescado, por ejemplo, se trata con enzimas específicas llamadas proteasas.
Estas proteasas actúan como tijeras biológicas. Básicamente, cortan las largas cadenas de proteínas en pequeños fragmentos, que son los péptidos.
Debido a este procesamiento, los péptidos tienen un peso molecular mucho menor (un tamaño más pequeño) que sus proteínas originales. Esto permite que se absorban más fácilmente en el intestino delgado, se transporten a través del torrente sanguíneo y se utilicen donde sea necesario, como en músculos, tendones y articulaciones.
Entonces, ¿funcionan?
La investigación sobre péptidos para el entrenamiento proporciona una imagen mixta pero interesante.
Cuando se trata de crecimiento muscular puro (conocido como hipertrofia), los péptidos derivados de la proteína del suero generalmente se consideran superiores a los derivados del colágeno.
Sin embargo, en un estudio publicado en 2022, los autores concluyeron que después de un programa de entrenamiento de resistencia de diez semanas en adultos jóvenes que ingirieron proteína de suero o péptidos de colágeno enriquecidos con un aminoácido conocido como leucina, el suero fue mejor en términos de aumentar el tamaño de los músculos. Pero ambas proteínas produjeron ganancias similares en fuerza y potencia.
Los péptidos de colágeno también son muy prometedores en la mejora del rendimiento deportivo cuando se combinan con vitamina C. Esto se debe a que los péptidos de colágeno requieren vitamina C para ayudarlos a incorporarse mejor a su estructura necesaria, lo que resulta en una formación de colágeno más fuerte en los tejidos.
Un ensayo de 2021 con atletas masculinos encontró que los péptidos de colágeno enriquecidos con vitamina C mejoraban el poder explosivo durante las sentadillas y los saltos, probablemente al aumentar la rigidez y la eficiencia de los “resortes” de nuestros tendones.
A diferencia de los péptidos de suero, los péptidos de colágeno son ricos en glicina y prolina. Estos aminoácidos apoyan específicamente los tendones, ligamentos y cartílagos.
Las investigaciones sugieren que tomar 15 gramos de péptidos de colágeno en combinación con vitamina C aproximadamente 60 minutos antes de un entrenamiento puede estimular la producción de colágeno nuevo en estos tejidos. Esto potencialmente protege contra lesiones.
Los estudios también han demostrado que la ingesta diaria de 20 g de péptidos de colágeno puede ayudar a reducir el dolor muscular. También puede acelerar la recuperación de la función muscular después de un ejercicio extenuante.
Muchos de estos estudios, sin embargo, son de pequeña escala. Los ensayos clínicos a pequeña escala son limitantes porque el número relativamente bajo de participantes reduce la capacidad de aplicar los resultados a la población en general.
Estos estudios también varían en el tipo de péptido proporcionado, lo que genera resultados mixtos.
Esto es importante porque las secuencias peptídicas reales (el orden de los aminoácidos específicos que se encuentran en los péptidos) y el tamaño de los péptidos pueden variar significativamente entre marcas.
Esto significa que los beneficios de un producto pueden no aplicarse a otro.
También vale la pena recordar que una vez que los péptidos se absorben en el torrente sanguíneo, nuestro cuerpo los usa donde más se necesitan: no necesariamente en la piel, las articulaciones u otras áreas específicas que la gente espera atacar.
¿Cuáles son los riesgos?
Para la mayoría de la población general, los péptidos se consideran seguros y bien tolerados.
Debido a que a menudo se derivan de fuentes alimenticias, el cuerpo las procesa de manera muy similar a cualquier otra proteína dietética.
La principal preocupación se relaciona con la contaminación desde la fuente.
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Por ejemplo, en el caso de los péptidos de colágeno de origen marino, podría haber sustancias químicas potencialmente dañinas presentes en las especies de peces de las que se extrajo el colágeno.
Esto no es exclusivo del colágeno. También se aplica a otros suplementos de origen marino, como los aceites de pescado omega 3.
Las investigaciones también han encontrado que algunos productos de colágeno de origen marino pueden contener niveles bajos de mercurio y arsénico. Sin embargo, estaban dentro de los límites reglamentarios de la Unión Europea y las dosis diarias promedio estuvieron constantemente por debajo de lo que se define como ingesta diaria tolerable.
Leonidas Karagounis, Profesor de Investigación en Traducción y Empresa, Universidad Católica Australiana
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.