Antes de las oraciones completas, el lenguaje humano podía funcionar con sólo dos palabras a la vez. Según una nueva investigación publicada en PNAS Nexus, la forma más antigua de lenguaje humano se basaba en combinaciones simples de verbo y sustantivo, como “pescar” o “lanzar lanza”. No había marcadores de tiempo, ni sujetos u objetos claros, ni gramática en capas, solo una forma compacta de expresar una acción.
Ese tipo de estructura simplificada era suficiente para comunicar significado, especialmente en los primeros entornos humanos donde la velocidad y la claridad importaban más que la precisión. Con sólo un verbo y un sustantivo, los primeros hablantes podían comunicarse, incluso sin una gramática completamente desarrollada. Todavía hoy existen rastros de este sistema primitivo. Los lingüistas los llaman “fósiles vivientes”, restos conservados en el lenguaje moderno que ofrecen una ventana a cómo surgió el habla humana.
Los fósiles lingüísticos revelan el lenguaje humano primitivo
Probablemente los hayas encontrado sin darte cuenta. Palabras como “aguafiestas”, “carterista” y “llorón” combinan un verbo y un sustantivo en una expresión única y compacta. A pesar de su simplicidad, conllevan una sorprendente cantidad de significado y, a menudo, describen el comportamiento o la identidad de un solo golpe.
Lo que los distingue es cuán vagamente siguen las reglas gramaticales modernas. En “carterista”, por ejemplo, no está claro quién realiza la acción o cómo funciona el sustantivo. Esa ambigüedad refleja una etapa anterior del lenguaje, antes de que la gramática se estructurara por completo. Estos compuestos preservan esa etapa, mostrando cómo se podría construir el significado sin las capas que ahora definen las oraciones.
También tienden a depender de palabras concretas y cotidianas, acciones como “escoger”, “matar” o “llorar”, combinadas con sustantivos tangibles, lo que las hace especialmente vívidas y fáciles de entender. Aparecen construcciones similares en todos los idiomas, a menudo con imágenes similares. Esa coherencia muestra que no son peculiaridades aleatorias, sino ecos de una forma temprana de construir significado.
Leer más: Los gestos con las manos no siempre son universales, pero todos los usamos para comunicarnos
El lenguaje sencillo puede haber provocado metáforas y humor
Estas primeras combinaciones hicieron más que describir acciones; ampliaron lo que el lenguaje podía hacer. Al combinar palabras simples y concretas, las personas podían expresar ideas abstractas. Una frase como “el tiempo vuela” o “el corazón se hunde” convierte los significados literales en metáforas, abriendo la puerta a un pensamiento más complejo.
Ese mismo mecanismo también subyace al humor. Las combinaciones de palabras inesperadas o que no coinciden ligeramente crean sorpresa, que a menudo es lo que hace que algo sea divertido. Incluso hoy en día, muchos chistes e insultos se basan en este mismo tipo de combinación rápida de palabras basada en imágenes.
Los investigadores sostienen que una vez que los humanos comenzaron a combinar palabras, incluso en estas formas mínimas, marcó un punto de inflexión. El lenguaje se convirtió en más que una herramienta de comunicación; se convirtió en una forma de imaginar, exagerar y reinterpretar el mundo.
La “supervivencia de los más ingeniosos” dio forma al lenguaje temprano
Esta forma temprana de lenguaje también jugó un papel en la competencia social. La capacidad de crear combinaciones inteligentes y memorables, especialmente las divertidas o insultantes, ayudó a las personas a destacarse. El lenguaje rápido y expresivo podría afirmar el estatus, desafiar a los rivales o atraer la atención.
En ese sentido, el lenguaje fue moldeado no sólo por la supervivencia, sino también por la presión social para impresionar. Los investigadores describen esta dinámica como una especie de “supervivencia de los más ingeniosos”.
Con el tiempo, estas estructuras simples de dos palabras se convirtieron en la base de una gramática más compleja. Sobre este marco básico se construyen nuevas capas, como la estructura del tiempo y de la oración.
Incluso cuando el lenguaje se volvió más sofisticado, esos primeros componentes básicos nunca desaparecieron. Siguen arraigados en el habla moderna, pequeños pero poderosos rastros de cómo comenzó el lenguaje humano.
Leer más: Así es como cambia el lenguaje a través del contacto humano, según la genética
Fuentes del artículo
Nuestros redactores en Discovermagazine.com utilizan estudios revisados por pares y fuentes de alta calidad para nuestros artículos, y nuestros editores revisan la precisión científica y los estándares editoriales. Revise las fuentes utilizadas a continuación para este artículo: