Los astronautas Artemis II de la NASA pueden atrapar un cometa, si puede sobrevivir al sol

Los astronautas Artemis II de la NASA pueden atrapar un cometa, si puede sobrevivir al sol

Por Meghan Bartels editado por Lee Billings

El cosmos puede tener un regalo especial reservado para los cuatro astronautas de la misión Artemis II de la NASA.

Los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch y el astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Jeremy Hansen serán los primeros humanos en ver la cara oculta de la Luna con sus propios ojos desde la era Apolo cuando pasen junto a nuestro compañero durante unas horas el lunes. Pero también pueden ver un cometa extraordinario a través de la ventana de su cápsula Orión. Ese cometa, formalmente conocido como cometa C/2026 A1 (MAPS), fue el primero que los astrónomos descubrieron este año. Ahora corre hacia el Sol para un acercamiento cercano el sábado que potencialmente provocará un espectáculo notable, si el cometa puede soportar el calor.

“Durante los próximos días, el cometa experimentará el ambiente más hostil que nuestro sistema solar tiene para ofrecer, y sufrirá en consecuencia”, dice Karl Battams, científico espacial del Laboratorio de Investigación Naval en Washington, DC. También es el investigador principal del Proyecto Sungrazer, una iniciativa científica colaborativa financiada por la NASA que lleva el nombre de los cometas que busca: “rascadores de sol” que se acercan a 850.000 millas (1,37 millones de kilómetros) del sol. Al examinar los datos de las naves espaciales que observan el sol, el proyecto de Battams ha encontrado más de 5.000 hasta el momento.

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Sin embargo, el cometa MAPS no fue uno de ellos. En cambio, MAPS fue descubierto el 13 de enero por un cuarteto de astrónomos aficionados (Alain Maury, Georges Attard, Daniel Parrott y Florian Signoret, de ahí el acrónimo MAPS) utilizando un telescopio operado de forma remota en lo alto del desierto de Atacama en Chile.

La máxima aproximación solar del cometa se producirá el 4 de abril, cuando se desplazará a 101.100 millas (162.700 kilómetros) de nuestra estrella. En comparación, eso es casi 40 veces más cerca que la nave espacial que posee el récord, la sonda solar Parker de la NASA, que se deslizó a unos cuatro millones de millas del sol (casi 6,5 millones de kilómetros) en la víspera de Navidad de 2024. Y Parker solo resistió esa experiencia abrasadora gracias a su escudo térmico meticulosamente diseñado.

Está lejos de estar garantizado que el cometa MAPS sobreviva; la mayoría de los rozadores solares no lo hacen, dice Quanzhi Ye, astrónomo planetario de la Universidad de Maryland y la Universidad de Boston.

A favor de las probabilidades del cometa está su tamaño relativamente grande, con un núcleo helado de unos 400 metros (1.300 pies) de ancho, según observaciones recientes realizadas por el Telescopio Espacial James Webb. Pero este tamaño es sólo una estimación y cambia todo el tiempo: el brillo de un cometa proviene de la luz que se refleja en el gas y el polvo expulsados ​​de su núcleo helado, lo que encoge el objeto a medida que se deleita con los rayos del sol.

Eso ya está sucediendo en el cometa MAPS, incluso a días de su roce con el sol. “Parece ser bastante activo; en realidad, un poco más activo de lo que nos gustaría”, dice Ye. En el peor de los casos, esta actividad podría provocar que el cometa se rompiera incluso antes de alcanzar su punto más cercano al Sol, un momento que los científicos llaman perihelio.

“Mi mejor suposición es que se desintegrará rápidamente en los próximos días, dejando nada más que una débil nube de polvo que se alejará del sol”, dice Battams.

Actualmente el cometa es difícil de monitorear debido a su proximidad a nuestra estrella. Los ojos humanos no están hechos para mirar el sol directamente, especialmente a través de un telescopio. Y aunque las naves espaciales solares especializadas pueden detectar objetos tan cercanos al feroz resplandor estelar, ninguna de las que están volando ahora puede producir una vista de alta resolución del diminuto cometa.

Así que los científicos simplemente deben esperar y ver. Pero en el improbable escenario en el que el cometa sufra no sólo el perihelio sino también su posterior retirada solar en los días siguientes, el cometa MAPS volverá a aparecer, brindando a la tripulación de Artemis II una oportunidad única de vislumbrarlo en todo su esplendor. Durante el sobrevuelo lunar del lunes, la luna estará entre la cápsula Orion y el sol, borrando su luz que quema la retina para que el brillo más tenue de MAPS pueda verse con seguridad. El resultado podría ser espectacular, afirma Ye. Incluso si las posibilidades son escasas, es una razón más para esperar con ansias los acontecimientos del lunes.

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