Una de las corrientes del mundo transporta más de 100 veces el agua de todos los ríos del mundo combinados y fluye sin tocar tierra.
La Corriente Circumpolar Antártica rodea la Antártida, dando forma al clima global a medida que avanza ininterrumpidamente por el continente austral. Los investigadores han estado trabajando para comprender cómo se formó esta corriente por primera vez y qué papel jugó en convertir la Tierra en un mundo más frío y cubierto de hielo.
Ahora, en un nuevo estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, un equipo ha reconstruido cómo se desarrolló la corriente. Sus hallazgos muestran que no apareció simplemente una vez que se abrieron las puertas al océano. En cambio, fue necesaria una combinación de continentes en movimiento, vientos más fuertes y capas de hielo en evolución antes de que la corriente tomara forma y comenzara a influir en el sistema climático que vemos hoy.
“Para predecir el posible clima futuro, es necesario mirar al pasado con simulaciones y datos para comprender nuestra Tierra en estados climáticos más cálidos y ricos en CO2 que los actuales”, afirmó Hanna Knahl, autora principal del estudio, en un comunicado de prensa.
Cómo se formó la corriente circumpolar antártica
Durante la transición al Oligoceno, un período que comenzó hace unos 34 millones de años, la Tierra experimentó un cambio climático importante. El planeta pasó de un estado cálido de “invernadero”, con poco o ningún hielo permanente, a un clima de “congelación”, donde comenzaron a formarse grandes capas de hielo en los polos.
Al mismo tiempo, los continentes se movían. Australia y América del Sur se estaban alejando de la Antártida, abriendo vías oceánicas que eventualmente permitirían que el agua fluyera por todo el continente. Los investigadores han relacionado estas aberturas con la formación de la Corriente Circumpolar Antártica. El momento, sin embargo, no coincidió del todo.
Incluso después de que se abrieran esas puertas al océano, la evidencia apuntaba a que la corriente aún no se había desarrollado completamente. Eso planteó la pregunta de qué más se necesitaba para ponerlo en marcha.
Leer más: Los caparazones de las tortugas marinas contienen una cronología oculta del cambio oceánico y revelan cómo están cambiando los mares
Vientos, agua y una pieza perdida
Para resolverlo, el equipo de investigación realizó simulaciones climáticas detalladas utilizando una reconstrucción de la Tierra tal como era hace 33,5 millones de años, durante esta etapa temprana de la transición. Combinaron modelos del océano, la atmósfera, la tierra y las primeras capas de hielo de la Antártida, y luego compararon los resultados con datos geológicos.
Lo que encontraron apunta a un ingrediente faltante: el viento.
Sólo después de que Australia se hubo movido más al norte, creando una brecha más amplia conocida como Tasman Gateway, los fuertes vientos del oeste pudieron empujar el agua alrededor de la Antártida. Sin esos vientos alineados con la apertura, la corriente quedó incompleta.
“Ya había indicios de que el viento en Tasman Gateway jugó un papel importante en la formación del ACC. Nuestras simulaciones pueden confirmarlo claramente”, explicó Knahl.
Los modelos también mostraron que en lugar de un flujo continuo y poderoso, el Océano Austral primitivo puede haberse dividido en dos regiones muy diferentes. Mientras que los sectores del Atlántico y la India mostraron fuertes corrientes, el lado del Pacífico se mantuvo relativamente en calma.
Por qué esta antigua corriente sigue siendo importante
La formación de la Corriente Circumpolar Antártica no sólo reorganizó la circulación oceánica. Ayudó a remodelar el clima del planeta.
Al aislar la Antártida y fortalecer la circulación oceánica, la corriente probablemente aumentó la capacidad del océano para absorber dióxido de carbono de la atmósfera. Esa caída de los gases de efecto invernadero puede haber ayudado a empujar a la Tierra hacia el período frío de larga duración conocido como Edad de Hielo Cenozoica.
Hoy en día, ese sistema todavía existe e influye en todo, desde las temperaturas del océano hasta los patrones climáticos globales.
Al combinar modelos climáticos de alta resolución con evidencia geológica, el estudio ofrece una de las imágenes más claras hasta el momento de cómo evolucionó la corriente y por qué es importante. También resalta cuán diferente fue alguna vez el sistema climático de la Tierra, incluso en condiciones que pueden parecerse a aquellas hacia las que nos dirigimos.
Leer más: Una capa de roca oculta debajo de las Bermudas explica un misterioso oleaje en la corteza del océano
Fuentes del artículo
Nuestros redactores en Discovermagazine.com utilizan estudios revisados por pares y fuentes de alta calidad para nuestros artículos, y nuestros editores revisan la precisión científica y los estándares editoriales. Revise las fuentes utilizadas a continuación para este artículo: