El histórico y lleno de acción sobrevuelo lunar de Artemis 2 está en los libros.
Artemis 2 giró alrededor de la cara oculta de la Luna hoy (6 de abril), en un encuentro de casi siete horas que brindó a sus cuatro astronautas vistas del vecino más cercano de la Tierra que los ojos humanos nunca antes habían visto.
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Un nuevo récord de distancia para la humanidad
Artemis 2 es la primera misión que envía astronautas más allá de la órbita terrestre baja (LEO) desde que el Apolo 17 lo hizo en 1972. El vuelo actual se lanzó el 1 de abril, enviando a Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch de la NASA y Jeremy Hansen de la Agencia Espacial Canadiense a bordo de una cápsula Orion que los astronautas llamaron “Integrity”.
El Integrity llegó al espacio lunar esta mañana temprano. La cápsula viajó a la “esfera de influencia” de la luna, la región donde la gravedad lunar es más fuerte que la de la Tierra, a las 12:37 am EDT (0437 GMT).
Aproximadamente 13,5 horas después, los cuatro astronautas de Artemis 2 cruzaron otro umbral, alejándose a más de 400.171 kilómetros (248.655 millas) de la Tierra. Ése era el antiguo récord de distancia de nuestra especie, establecido en abril de 1970 por los tres astronautas de la misión Apolo 13 de la NASA.
Y el Integrity continuó navegando durante unas cinco horas más, alcanzando una distancia máxima de la Tierra de aproximadamente 252.756 millas (406.771 km) justo después de las 7:00 pm EDT (2300 GMT), una marca que la tripulación de Artemis 2 espera que se rompa pronto.
“Lo más importante es que elegimos este momento para desafiar a esta generación y a la siguiente para asegurarnos de que este récord no dure mucho tiempo”, dijo Hansen poco después de que Artemis 2 superara al Apolo 13.
Ojos en la luna: para la ciencia
Pero toda esta acción fue sólo un calentamiento para el evento principal de la misión: el sobrevuelo.
El encuentro comenzó oficialmente a las 2:45 pm EDT (1845 GMT), cuando Integrity se encontraba a unas 10.700 millas (17.220 km) de la superficie lunar. Y no fue un crucero turístico para los astronautas de Artemis 2; Estudiaron la superficie de la luna durante horas, siguiendo una lista de verificación detallada elaborada por el equipo científico de la misión.
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Después de todo, el sobrevuelo fue una rara oportunidad de investigación. La gente no había visto la luna de cerca en más de 50 años, y la trayectoria única de “retorno libre” de Artemis 2, en la que giró alrededor de la luna sin entrar en la órbita lunar, brindó vistas sin precedentes de la superficie gris y llena de cráteres.
Es más, el ojo humano es muy bueno para captar variaciones sutiles de color y textura; de hecho, mejor que las cámaras robóticas de las naves espaciales. Por lo tanto, es posible que la tripulación de Artemis 2 pueda detectar detalles que ayuden a los científicos a comprender mejor la geología y la evolución lunar, y ayudar a los planificadores a planificar futuras misiones tripuladas a la superficie de la luna.
Uno de los principales objetivos de observación de los astronautas fue la Cuenca Oriental, un cráter de impacto de 965 kilómetros de ancho conocido como el “Gran Cañón de la Luna”. Se extiende a ambos lados de la línea entre los lados cercano y lejano de la luna y, hasta Artemis 2, nunca había sido visto por ojos humanos a la luz del sol, según la NASA.
Por lo tanto, los astronautas fueron asiduos en sus descripciones del cráter. Tomemos, por ejemplo, las palabras de Wiseman sobre una de las características destacadas de Orientale.
“El anillo anular, que creo que todo el mundo describe como un par de labios o un beso en la cara oculta de la luna, desde aquí es de naturaleza muy circular”, dijo Wiseman, el comandante de Artemis 2, al Control de Misión.
“La parte norte es más ancha y más oscura; la parte sur es mucho más clara”, añadió. “Tiene un aspecto muy bonito, mucho más circular de lo que recuerdo en nuestro entrenamiento”.
Artemis 2 complementó estas observaciones a simple vista con evidencia fotográfica, capturada por un conjunto de 32 cámaras. Quince de ellos están montados en Integridad; los otros 17 son instrumentos portátiles operados por los astronautas.
Esos astronautas no son robots, por supuesto, por lo que tienen reacciones emocionales ante lo que ven desde las ventanas de Integrity. Y Koch compartió un poco de lo que sintió durante el sobrevuelo con Mission Control.
“Fue una experiencia increíble. En un momento, hacia el final de las imágenes de mi tiempo en Window 3, tuve una abrumadora sensación de conmoción al mirar la luna”, dijo Koch.
“Duró sólo uno o dos segundos, y en realidad ni siquiera pude lograr que volviera a suceder, pero algo me atrajo repentinamente al paisaje lunar y se volvió real”, agregó. “Y la verdad es que la luna es realmente su propio cuerpo en el universo”.
A las 6:44 pm EDT (2244 GMT), Integrity perdió contacto con el Control de la Misión cuando desapareció detrás de la luna desde la perspectiva de la Tierra. Este apagón, o pérdida de señal (LOS), era completamente esperado, por lo que no fue exactamente estresante.
“Hemos transferido toda la misión entre los sitios de Deep Space Network”, dijo el director de vuelo de Artemis 2, Rick Henfling, antes del apagón. “Esto es como un traspaso extendido. Sabemos dónde está la nave espacial, sabemos dónde estará cuando salgamos de LOS, por lo que no estamos preocupados”.
Integrity restableció el contacto justo a tiempo, a las 7:24 pm EDT (2324 GMT). Pero sucedieron algunas cosas importantes durante el apagón de 40 minutos.
Por ejemplo, el punto más alto del sobrevuelo, o el punto más bajo, en términos de dinámica orbital, se produjo alrededor de las 7:00 pm EDT (2300 GMT), cuando Integrity hizo su aproximación más cercana, rozando apenas 4.067 millas (6.545 km) sobre la superficie lunar. Desde esta distancia, la luna parecía tan grande como una pelota de baloncesto sostenida con el brazo extendido, dijeron funcionarios de la NASA durante la transmisión en vivo de Artemis 2.
Dos minutos más tarde, Artemisa alcanzó su punto más lejano de la Tierra, que ahora es el récord de distancia que deben perseguir los futuros astronautas.
Un eclipse solar también
Aproximadamente seis horas después del sobrevuelo, la tripulación de Artemis 2 centró su atención en un espectáculo celestial diferente: un eclipse solar total, que comenzó a las 8:35 pm EDT (0035 GMT del 7 de abril).
Fue una vista muy diferente a los eclipses a los que estamos acostumbrados aquí en la Tierra. Debido a que la luna se veía tan grande a través de las ventanas de Integrity, el sol permaneció oculto detrás de ella durante mucho más tiempo: aproximadamente 53 minutos, en comparación con un máximo de aproximadamente 7,5 minutos para cualquier eclipse solar total visto desde nuestro planeta. (Para ser claros: este eclipse fue visible solo para los astronautas de Artemis 2. La luna y el sol no estaban alineados para los espectadores en la Tierra).
Los eclipses permiten a los científicos estudiar la tenue atmósfera exterior del Sol, conocida como corona, que suele estar inundada por el inmenso brillo de nuestra estrella. Entonces, el equipo de la misión le dio algunas instrucciones a la tripulación de Artemis 2.
“Hemos incluido indicaciones para que describan las características que pueden ver en la corona solar, lo que en última instancia puede ayudar a los científicos solares a comprender estos procesos en general, especialmente dado el punto de vista único que la tripulación tendrá en relación con nuestra nave espacial en órbita aquí en la Tierra y nuestros observadores, nuestros científicos, aquí en la Tierra también”, dijo Kelsey Young, líder de operaciones de vuelo científico Artemis de la NASA, durante una conferencia de prensa el sábado (4 de abril).
El sol todavía era peligroso para la tripulación de Artemis 2; Las ventanas de Integrity no proporcionaban la protección ocular requerida. Por lo tanto, se pusieron gafas de eclipse para observar el evento, tal como lo hacemos aquí en la Tierra.
“Esto sigue siendo irreal”, dijo Glover durante el eclipse. “El sol se ha puesto detrás de la luna y la corona aún es visible, es brillante y crea un halo alrededor de casi toda la luna”.
“La Tierra es muy brillante ahí fuera, y la Luna simplemente está suspendida frente a nosotros, este orbe negro frente a nosotros”, añadió. “¡Guau! Es asombroso”.
regresando a casa
Está previsto que el sobrevuelo finalice esta noche alrededor de las 9:20 pm EDT (0120 GMT del 7 de abril). Con ese hito, Artemis 2 entrará en una nueva fase: el viaje de regreso a la Tierra.
El sobrevuelo lanzó al Integrity y a sus ocupantes de regreso a la Tierra, sin necesidad de realizar ningún encendido importante del motor. La cápsula llegará el viernes por la noche (10 de abril) y regresará a casa con un amerizaje asistido por paracaídas frente a la costa de San Diego.
Eso marcará el final de la misión Artemis 2, pero el comienzo de un nuevo capítulo: la preparación para Artemis 3. Esa misión tripulada, cuyo lanzamiento está previsto para 2027, probará el encuentro y el acoplamiento en la órbita terrestre. Si todo va bien, la NASA colocará botas cerca del polo sur de la luna en Artemis 4 a finales de 2028. Y la agencia comenzará a construir una base allí en los próximos años.