Un fósil de 300 millones de años que alguna vez fue considerado el pulpo más antiguo del mundo ha resultado ser algo completamente distinto.
Se pensaba que Pohlsepia mazonensis hizo retroceder los orígenes de los pulpos millones de años, ganándose incluso un lugar en el Libro Guinness de los Récords. Pero un nuevo estudio publicado en Proceedings of the Royal Society B muestra que el fósil fue identificado erróneamente. En lugar de un pulpo primitivo, pertenece a un grupo de animales marinos con caparazón emparentados con el nautilo moderno.
La respuesta provino de una mirada más cercana al interior del fósil mediante imágenes de sincrotrón, una técnica que puede revelar estructuras microscópicas escondidas dentro de la roca. Los escaneos descubrieron una hilera de dientes diminutos que cambian la forma en que los investigadores interpretan el fósil y, a su vez, la línea de tiempo de la evolución del pulpo.
“Resulta que el fósil de pulpo más famoso del mundo nunca fue un pulpo”, dijo Thomas Clements, autor principal, en un comunicado de prensa. “La descomposición es lo que hizo que pareciera un pulpo tan convincente”.
Reidentificando el fósil de pulpo más antiguo
Un diagrama que muestra la anatomía de Pohlsepia mazonensis.
(Crédito de la imagen: Dr. Thomas Clements, Universidad de Reading)
El gran avance se produjo cuando los investigadores identificaron una rádula, una estructura de alimentación en forma de cinta revestida con hileras de dientes (que se encuentran en muchos moluscos).
Los pulpos suelen tener siete o nueve elementos dentales por fila. Este fósil tenía al menos 11, demasiados para pertenecer a un pulpo, pero coinciden con los parientes nautiloideos, que tienen más.
Los dientes coincidían mucho con los de una especie fósil conocida, Paleocadmus pohli, encontrada anteriormente en el mismo sitio en Illinois. Esa coincidencia ayudó a confirmar qué era realmente el fósil.
Lo que alguna vez se interpretó como brazos y aletas ahora parece ser el resultado de la decadencia. El animal probablemente se descompuso durante semanas antes de ser enterrado, distorsionando sus tejidos blandos de manera que imitaban las características del pulpo.
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Un caso sin resolver de fósiles reabierto con nueva tecnología
El fósil se describió por primera vez en 2000 y rápidamente se convirtió en una piedra angular en los estudios de la evolución de los cefalópodos. En ese momento, los científicos se basaron en las características de la superficie visibles en la roca, que parecían mostrar rasgos clásicos de los pulpos.
Algunos investigadores habían cuestionado la identificación, pero no había forma de comprobar esas dudas. Nuevas técnicas de imagen finalmente lo hicieron posible.
Utilizando imágenes de sincrotrón, los investigadores pudieron escanear debajo de la superficie del fósil sin dañarlo. La técnica utiliza haces de luz extremadamente brillantes para revelar estructuras internas con gran detalle.
El resultado fue algo así como una nueva investigación forense de un caso de hace 300 millones de años, que finalmente descubrió la evidencia oculta desde el principio.
Repensar cuándo aparecieron los pulpos por primera vez
El hallazgo hace más que corregir la identidad del fósil; cambia la línea de tiempo de la evolución del pulpo en el proceso.
Sin Pohlsepia como evidencia, los pulpos probablemente aparecieron mucho más tarde de lo que se pensaba anteriormente, durante el período Jurásico en lugar de cientos de millones de años antes. La división entre los pulpos y sus parientes más cercanos, como los calamares, parece haber ocurrido ahora en la era Mesozoica.
Al mismo tiempo, el fósil establece un nuevo récord. Preserva el tejido blando más antiguo conocido de un nautiloide, ampliando ese registro en aproximadamente 220 millones de años. Los nautiloideos todavía están vivos hoy en día, y especies como el nautilo se describen a menudo como “fósiles vivientes”.
Para los investigadores, el estudio muestra cómo las nuevas herramientas pueden conducir a nuevas interpretaciones de fósiles familiares.
“Los científicos identificaron a Pohlsepia como un pulpo hace 25 años, pero utilizando técnicas modernas nos mostraron lo que había debajo de la superficie de la roca, lo que finalmente resolvió la carcasa. Ahora tenemos la evidencia de tejido blando más antigua de un nautiloide jamás encontrada, y una imagen mucho más clara de cuándo aparecieron por primera vez los pulpos en la Tierra”, compartió Clements en el comunicado de prensa.
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