La pérdida crónica y debilitante del cartílago articular conocida como osteoartritis causa dolor y deterioro óseo a cientos de millones de personas cada día, pero es posible que haya nueva ayuda en camino, en forma de una única inyección.
Basado en experimentos con animales en curso, la inyección de un sistema de administración de fármacos de liberación lenta y cuidadosamente diseñado en la articulación dañada puede lograr que el propio cartílago y las células óseas del cuerpo lleven a cabo un trabajo de reparación eficaz en tan solo unas pocas semanas.
“En dos años, pudimos pasar de una idea disparatada a desarrollar estas terapias y demostrar que revierten la osteoartritis en animales”, dice la ingeniera química y biológica Stephanie Bryant, de la Universidad de Colorado (UC) Boulder.
Habiendo completado el primer tramo de experimentos con animales, el equipo está listo para pasar a la fase dos. Esto recopilará más datos sobre seguridad y toxicología, sentando las bases para ensayos clínicos en humanos.
“Nuestro objetivo”, dice Bryant, “no es sólo tratar el dolor y detener la progresión, sino acabar con esta enfermedad”.
Actualmente no existe cura para la osteoartritis: o hay que controlar el dolor o sustituir la articulación por un sustituto de metal o plástico.
La investigación en curso aquí (y aún no revisada por pares) apunta potencialmente a una solución que reúne las propias células del cuerpo para reparar las articulaciones dañadas.
Además de su sistema de administración de fármacos, el equipo está desarrollando un “implante” inyectable que se coloca en su lugar y recluta células del cuerpo para tapar los huecos del cartílago. En última instancia, el objetivo es tener diferentes opciones para las diferentes etapas de la afección.
En realidad, hay cuatro etapas de la osteoartritis, desde la pérdida temprana y leve del cartílago hasta la falta total de cartílago y un dolor intenso cuando el hueso se une; aquí es donde la rigidez, la hinchazón y la inflamación serán peores.
“Por el momento, las opciones para muchos pacientes son una cirugía masiva y costosa o nada”, dice Evalina Burger, profesora y presidenta del Departamento de Ortopedia de la UC. anschütz.
“No hay mucho en el medio.”
Teniendo en cuenta lo común que es la osteoartritis, lo dolorosa que puede ser y cuánto limita la movilidad y la vida cotidiana, actualmente se están realizando numerosos esfuerzos de investigación para analizar las opciones de tratamiento.
La cantidad de cartílago en nuestras articulaciones disminuye naturalmente con el tiempo, pero el ejercicio regular es una forma de protegerse contra esto. Los músculos más fuertes reducen la tensión en las articulaciones y el movimiento empuja fluidos ricos en nutrientes a través de ellas.
A principios de este año, investigadores de la Universidad de Stanford pudieron identificar una proteína específica responsable de la pérdida de cartílago que acompaña al envejecimiento, y reducir los niveles de esa proteína puede ayudar a proteger las articulaciones en la vejez.
Mientras tanto, la semaglutida (el ingrediente activo de medicamentos como Ozempic y Wegovy) también se ha mostrado prometedora como tratamiento para la osteoartritis, ya que estimula el metabolismo celular y estimula que el cartílago sano permanezca en su lugar.
Todavía llevará algún tiempo desarrollar tratamientos reales, pero estos esfuerzos de investigación son alentadores.
El equipo detrás del tratamiento de inyección tiene la esperanza de que los ensayos clínicos puedan comenzar en los próximos 18 meses, pero eso depende de su próxima ronda de experimentos con animales.
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La investigación está siendo financiada por el programa de Innovaciones novedosas para la regeneración de tejidos en la osteoartritis (NITRO), una iniciativa de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada para la Salud (ARPA-H) dirigida por el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU.
“A través de ARPA-H, avanzamos hacia un futuro en el que las personas no tendrán que despertarse con dolor, abandonar actividades que aman o enfrentar cirugías importantes y reemplazos articulares repetidos, para que puedan permanecer activos, independientes y saludables por más tiempo”, dice Alicia Jackson, directora de ARPA-H.