El siguiente ensayo se reimprime con el permiso de The Conversation, una publicación en línea que cubre las últimas investigaciones.
Imagina que estás haciendo cola en tu panadería favorita, decidiendo si quieres un donut o una tarta. Los sopesas, el donut gana y te decides por eso.
Sin embargo, cuando estás al frente de la fila, solo quedan tartas. Así que compras uno.
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Estas dos decisiones se sienten completamente diferentes. Una implica deliberación basada en nuestras preferencias personales y únicas, mientras que la otra implica simplemente reconocer y elegir la única opción disponible.
Pero nuestra última investigación publicada en la revista Imaging Neuroscience muestra que nuestros cerebros en realidad toman estas decisiones de maneras sorprendentemente similares.
¿Qué es exactamente una libre elección?
Cuando tomamos decisiones libres, reconocemos que existen múltiples opciones, las sopesamos y nos comprometemos con una basada en algo interno: nuestras preferencias, valores y objetivos.
Las decisiones forzadas son diferentes. Sólo hay un resultado posible y nuestro trabajo es simplemente identificar la opción y tomarla.
Debido a que las decisiones libres se sienten tan estrechamente ligadas a quiénes somos, los neurocientíficos han asumido durante mucho tiempo que dependen de procesos cerebrales diferentes en comparación con las decisiones forzadas. Algunos estudios de imágenes cerebrales respaldan esto y muestran diferentes patrones de actividad neuronal distribuidos por todo el cerebro.
Sin embargo, saber en qué parte del cerebro ocurren las elecciones libres nos dice poco sobre cómo se forman y si este proceso es diferente de las decisiones forzadas.
¿Cómo toma el cerebro una decisión?
Décadas de investigación han demostrado que, para tomar decisiones, nuestro cerebro reúne gradualmente evidencia para cada opción a lo largo del tiempo.
Piense en ello como un juez que evalúa los hechos de un caso. Una vez que se han acumulado pruebas suficientes a favor de una de las partes, se llega a un veredicto. Para algunos tipos de decisiones, esto sucede muy rápidamente (en cientos de milisegundos), lo que hace que parezca que la elección acaba de aparecer en tu cabeza.
Al medir la actividad eléctrica del cerebro, los investigadores han identificado una señal cerebral que refleja esta acumulación de evidencia durante decisiones simples, como juzgar si un semáforo está en rojo o en verde.
Como una barra de carga que llega al 100%, la señal aumenta gradualmente hasta un nivel particular antes de tomar una decisión. Debido a que la acción de las neuronas en el cerebro es ruidosa, este proceso de toma de decisiones también ocurre de manera ruidosa: en lugar de ascender constantemente hacia una opción, la señal fluctúa de un lado a otro entre las alternativas.
Esto explica en parte por qué no siempre somos coherentes con nuestras elecciones: incluso cuando nuestras preferencias son estables, algunos días nos decantamos por la tarta y otros por el donut.
Esta señal ha sido identificada para decisiones forzadas con una respuesta clara y correcta. Pero ¿qué pasa con las elecciones que son abiertas y que están moldeadas no sólo por lo que tenemos frente a nosotros, sino también por algo interno como preferencias u objetivos personales?
Seguimiento de señales cerebrales de formación de decisiones
Para responder a esta pregunta, registramos la actividad cerebral de las personas mientras elegían entre conjuntos de globos de colores. Vieron dos globos de diferentes colores para elegir libremente, o un solo globo que se vieron obligados a elegir.
Presionaron un botón en el momento en que hicieron su elección y rastreamos cómo se desarrolló la actividad cerebral en el período previo a ese momento.
Tanto para las decisiones libres como para las forzadas, la actividad cerebral se desarrolló de manera muy similar. Como una barra de carga, subió constantemente hasta el mismo nivel máximo justo antes de tomar una decisión. Cuando la gente decidía rápidamente, la señal aumentaba más rápido. Cuando tardaron más, subió más lentamente.
Eso es exactamente lo que se esperaría si el cerebro estuviera rastreando y sopesando la evidencia a lo largo del tiempo, en lugar de simplemente reaccionar a una decisión en el último momento.
¿Significa esto que nuestras elecciones libres no son realmente libres?
A partir de este hallazgo, se podría suponer que el cerebro toma decisiones libres y forzadas de la misma manera, lo que sugiere que la toma de decisiones en el cerebro puede ser más automática de lo que parece.
Esto se hace eco de los famosos experimentos del neurocientífico Benjamin Libet en los años 1980. Él y sus colegas descubrieron que la actividad cerebral comienza a aumentar antes de que las personas sean conscientes de su intención de actuar, lo que sugiere que el cerebro ya ha comenzado a decidir antes de que la persona se dé cuenta conscientemente de que ha tomado una decisión.
Pero si bien el proceso puede ser automático, lo que el cerebro acumula cuenta una historia diferente. La evidencia que sopesa proviene enteramente de quién eres: tus preferencias, tus objetivos, tus experiencias. Dos personas pueden pasar por el mismo proceso neuronal y tomar la misma decisión y, sin embargo, llegar allí por razones completamente diferentes.
Entonces, en lugar de preguntarnos si nuestras elecciones son realmente libres, quizás la mejor pregunta sea qué significa realmente que una elección sea tuya. Y la próxima vez que se encuentre en la fila de la panadería, sepa que su cerebro ya ha estado recopilando silenciosamente evidencia sobre el producto horneado de su elección, y esa elección ocurre un poco más rápido de lo que cree.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.