Ya sea andar en bicicleta o tejer un suéter, hay algunas tareas que puedes hacer sin pensar.
Estos se asocian comúnmente con la “memoria muscular”, la idea de que su cuerpo puede recordar cómo realizar tareas complejas y, con el tiempo, aprender a realizarlas automáticamente.
¿Pero tus músculos realmente tienen memoria? ¿Y qué papel juega tu cerebro?
Analicemos la ciencia.
¿Qué es la ‘memoria muscular’?
En la cultura popular, normalmente asociamos la “memoria muscular” con tareas que realizamos o habilidades que aprendemos sin pensar mucho de forma consciente. Esto podría incluir andar en bicicleta, tocar un instrumento musical o incluso atarse los cordones de los zapatos.
Sin embargo, los científicos cognitivos llaman a este tipo de memoria “memoria procedimental” en lugar de “memoria muscular”. Y aunque no siempre lo parezca, la memoria procedimental involucra tanto a nuestro cerebro como a nuestros músculos.
El término “memoria muscular” también puede usarse en un sentido más literal para describir cómo los músculos parecen volverse más fuertes o más grandes si han sido entrenados antes.
Las investigaciones respaldan esta idea y sugieren que el entrenamiento previo puede acelerar el crecimiento muscular. Puede hacerlo cambiando la forma en que funcionan o se estructuran las células musculares.
Sin embargo, los científicos aún no saben exactamente cómo funciona todo esto. En cualquier caso, parece que estos cambios no permiten que los músculos “almacenen” recuerdos o información del mismo modo que el cerebro.
¿Cómo funciona la memoria procedimental?
Los científicos describen la memoria procedimental como una especie de “memoria no declarativa”, es decir, una memoria basada en acciones, en lugar de palabras. Esto significa que puede resultar difícil compartir habilidades que quizás haya aprendido a través de la memoria procedimental.
Por ejemplo, imagina que estás enseñando a un niño a andar en bicicleta. Si te subes a la bicicleta tú mismo, será fácil realizar todos los pasos correctos (sujetar el manillar, subirte a la bicicleta, pisar los pedales) en los momentos adecuados.
Pero es mucho más difícil describir ese proceso a otra persona, especialmente si solo usas palabras.
Las investigaciones sugieren que la repetición es la mejor y más rápida forma de mejorar la memoria procedimental. Cuando aprendemos una nueva habilidad, inicialmente requiere mucho esfuerzo. Esto se debe a que necesitas controlar activamente cada acción para asegurarte de que estás haciendo las cosas de la manera y en el orden correctos.
Con el tiempo, estas habilidades pueden volverse tan automáticas que apenas piensas mientras las practicas. Por ejemplo, podrías conducir a casa sin recordar qué ruta tomaste. Esto se debe a que estás realizando una serie de acciones que has realizado cientos de veces antes.
Mantener su memoria procedimental requiere que varias partes de su cerebro trabajen juntas. Esto se debe a que utilizamos diferentes procesos neuronales a medida que pasamos de aprender activamente una habilidad a actuar de forma más automática.
Cuando aprendes algo nuevo, estás utilizando en gran medida las regiones prefrontal y frontoparietal del cerebro. Estos están asociados con la atención, la memoria y el pensamiento deliberado y esforzado.
Cuando empiezas a repetir y practicar una habilidad, confías en circuitos sensoriomotores. Estos procesan la información sensorial que recibe del mundo exterior y ayudan a su cerebro a determinar la mejor respuesta física.
De esta forma, estos circuitos te permiten realizar tareas complejas con un esfuerzo menos consciente.
¿Cuál es el impacto de condiciones como la demencia?
Lo fascinante de la memoria procedimental es que en gran medida no se ve afectada por el deterioro cognitivo.
Para las personas con demencia u otros tipos de deterioro cognitivo, las tareas más difíciles suelen ser aquellas que requieren un esfuerzo consciente. Sin embargo, a menudo conservan más habilidades automáticas que han desarrollado a lo largo de su vida.
Por eso es posible que conozcas a personas con demencia que todavía saben tejer o bailar un tango, a pesar de tener problemas para recordar los nombres de sus seres queridos.
Las investigaciones sugieren que la música aprovecha la memoria procedimental de una manera especialmente poderosa.
Un estudio canadiense encontró que las personas con demencia de Alzheimer, una condición cerebral irreversible que afecta la memoria, la cognición y el comportamiento, reconocían mejor las palabras cuando las cantaban que cuando las hablaban.
La memoria procedimental también puede ayudar a las personas con afecciones cognitivas a aprender nuevas habilidades, así como a retener las antiguas.
En un estudio australiano, los investigadores querían saber si una persona con demencia grave de Alzheimer podría aprender una canción nueva. Descubrieron que una mujer de 91 años con Alzheimer grave, que nunca había sido músico, pudo aprender una canción nueva.
Si bien no pudo recordar la letra durante una prueba de memoria, pudo volver a cantar la canción dos semanas después.
¿Puedo mejorar mi memoria procedimental?
Desafortunadamente, no existe una forma rápida y sencilla de fortalecer la memoria procesal.
Para empezar, hay que superar la fase inicial de aprendizaje de una nueva habilidad, que a menudo requiere un esfuerzo y una atención importantes. Aquí es donde entra en juego la práctica.
Practicar una nueva habilidad ayudará a que tu cerebro dependa menos de sus regiones frontales centradas en la atención y más de las responsables de las funciones motoras.
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Para que su práctica sea lo más efectiva posible, puede que valga la pena espaciarla en varias sesiones. Esto te obliga a recordar deliberadamente un recuerdo y reconstruirlo activamente, incluso después de haber dejado de pensar en él.
Como resultado, mejorará en la formación y retención de recuerdos a largo plazo. Dormir después de cada sesión de práctica también puede ayudar. Las investigaciones sugieren que esto se debe a que dormir te ayuda a recordar y retener nuevas habilidades.
Si bien mejorar la memoria procedimental requiere tiempo y esfuerzo, vale la pena. Cualquier nueva habilidad que aprenda enriquecerá su vida.
E incluso si su salud cognitiva empeora, las habilidades que practica a lo largo de su vida pueden mantenerlo conectado con las personas y los recuerdos que valora.
Celia Harris, profesora asociada de ciencia cognitiva, Western Sydney University y Justin Christensen, investigador, Western Sydney University
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.