Una vista de Urano desde el Telescopio Espacial Hubble
NASA y Erich Karkoschka, Universidad de Arizona
Los anillos que rodean a Urano pueden parecer similares en las imágenes, pero sus composiciones son sorprendentemente diferentes. Comprender los anillos podría ayudarnos a desentrañar los muchos misterios de este extraño y dinámico sistema.
Los anillos exteriores de Urano (los anillos mu y nu) son tan débiles, y todo el sistema está tan distante, que es difícil observarlos con detalle. Imke de Pater de la Universidad de California en Berkeley y sus colegas combinaron casi dos décadas de datos del Telescopio Keck en Hawai’i, el telescopio espacial Hubble y el Telescopio Espacial James Webb para obtener una mejor visión.
Descubrieron que el anillo mu, que es el más externo, se veía muy azul y la luz que brillaba en él indicaba que estaba hecho de pequeños granos de hielo. El anillo nu, por otro lado, aparece rojo y es rico en polvo y moléculas orgánicas relativamente complejas llamadas tolinas.
Las partículas que forman el anillo mu probablemente provienen de una pequeña luna de Urano llamada Mab, por lo que esto indica que Mab es helada, no rocosa como las otras lunas que orbitan cerca de ella. Pero no está claro exactamente cómo se extrajeron esos pequeños trozos de hielo de Mab para que pudieran convertirse en un anillo.
En cierto modo, esta situación es similar a la del anillo E de Saturno, que es abastecido por la luna helada Encelado, pero Encelado arroja agua de su océano enterrado en enormes columnas, y eso probablemente no esté sucediendo en Mab, que tiene sólo unos 12 kilómetros de diámetro.
“No creemos que las columnas de humo sean posibles en una luna tan pequeña como Mab, pero aún así los paralelos son interesantes”, dice Tracy Becker del Instituto de Investigación del Suroeste en Texas, que no participó en este trabajo. En cambio, es más probable que pequeñas rocas llamadas micrometeoroides golpeen la superficie de Mab y hagan volar motas de hielo.
Que el anillo esté lleno de polvo no es una sorpresa, pero los objetos rocosos que deben estar suministrando todo ese polvo no han sido descubiertos, lo que indica que deben ser relativamente pequeños. Los investigadores también descubrieron que el brillo del anillo nu cambia con el tiempo (su brillo se redujo a la mitad entre 2003 y 2006), lo que puede indicar que hubo una colisión importante en los anillos antes de 2003 que provocó que se iluminara temporalmente.
La pregunta que queda no es necesariamente por qué los dos anillos son tan diferentes, sino más bien por qué los cuerpos que les suministran material son tan diferentes a pesar de orbitar en áreas similares alrededor de Urano. “Es posible que todos los cuerpos rocosos procedan de una luna que simplemente se desmoronó o se hizo pedazos, pero Mab es diferente”, dice de Pater. “Esto realmente nos lleva al origen de todo el sistema y a lo que sucedió en el pasado”. Mab puede ser un fragmento de una de las lunas más grandes y distantes de Urano, que está helada, pero no sabemos qué se rompió o por qué migró hacia el planeta.
“Esto nos da dos o tres piezas más del rompecabezas realmente importantes para empezar a poner el sistema de Urano en perspectiva, y sugiere que en realidad hay bastantes piezas más de las esperadas”, dice Becker. “Tal vez el rompecabezas sea un poco más grande y difícil de lo que pensábamos, y necesitamos muchas más piezas antes de que podamos entender completamente ese sistema”.
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