Un cáncer milagroso La terapia que implica diseñar las propias células inmunes de un paciente está siendo reutilizada para el VIH, y los primeros resultados de dos individuos sugieren que es prometedora para el control del virus a largo plazo.
Como parte de un ensayo clínico, los científicos tomaron las propias células inmunes de las personas y las reprogramaron en un laboratorio para reconocer y atacar el VIH en el cuerpo. Después de una única infusión de células modificadas, dos personas con VIH ahora tienen niveles indetectables del virus: uno durante casi dos años y el otro durante casi un año. Ambos han podido dejar de tomar los medicamentos contra el VIH por completo.
Las dos personas forman parte de un pequeño estudio para probar la seguridad y viabilidad del tratamiento. Los hallazgos iniciales se anunciaron la semana pasada en la reunión anual de la Sociedad Estadounidense de Terapia Génica y Celular en Boston.
“Estos son los primeros días. Si podemos proporcionar la prueba de concepto de que este enfoque es seguro y eficaz, entonces hay muchas maneras de optimizarlo para hacerlo más asequible y escalable”, afirma Steven Deeks, profesor de medicina y experto en VIH de la Universidad de California en San Francisco, que dirigió el ensayo.
La técnica, conocida como terapia con células CAR-T, se ha utilizado en decenas de miles de pacientes con cánceres difíciles de tratar. Se han aprobado alrededor de media docena de medicamentos que se basan en esta técnica. Básicamente, el tratamiento potencia el sistema inmunológico de una persona para atacar y eliminar directamente las células cancerosas. Recientemente, también se ha utilizado con éxito para tratar enfermedades autoinmunes graves.
“Esto es muy emocionante”, afirma Andrea Gramatica, vicepresidente de investigación de amfAR, la Fundación para la Investigación del SIDA, que no participó en el ensayo. “La razón por la que este estudio es importante y es particularmente importante es porque brinda al campo del VIH una pista clínica real de que es posible enseñar al sistema inmunológico a controlar el virus sin terapia antirretroviral”.
Los científicos han estado buscando una cura para el VIH desde que el virus fue identificado por primera vez a principios de los años 1980. La terapia antirretroviral previene la progresión al SIDA al suprimir el virus a niveles indetectables, pero las personas deben tomar medicamentos por el resto de sus vidas. Ha transformado el VIH en una enfermedad crónica que permite a las personas tener una esperanza de vida casi normal. Sin embargo, no todas las personas seropositivas son conscientes de su estado serológico y, en algunas zonas rurales y de bajos ingresos del mundo, estos medicamentos todavía no son ampliamente accesibles o asequibles.
Hasta ahora, hay menos de una docena de casos documentados de remisión sostenida del VIH, lo que se conoce como “cura funcional” porque el virus todavía está presente en el cuerpo pero está suprimido a niveles que son indetectables por el sistema inmunológico y ya no se necesitan medicamentos contra el VIH.
Cada uno de esos individuos desarrolló cáncer y se sometió a trasplantes de células madre como parte de su tratamiento. En todos esos casos, excepto uno, los médicos utilizaron células madre de donantes con una rara mutación genética llamada CCR5 que impide naturalmente que el VIH entre e infecte células sanas. Timothy Ray Brown, conocido como el “paciente de Berlín”, fue la primera persona conocida que se curó del VIH de esta manera en 2008.
Los ejemplos de remisión sostenida “nos han enseñado que el sistema inmunológico puede, en las condiciones adecuadas, eliminar el VIH”, dice Boro Dropulić, director ejecutivo de la organización sin fines de lucro Caring Cross de Maryland, que desarrolló la terapia CAR-T para el VIH.
Pero los trasplantes de células madre no son escalables, afirma. Son procedimientos intensivos que conllevan graves riesgos, como la enfermedad de injerto contra huésped, cuando las células trasplantadas reconocen como extrañas las células del receptor y las atacan.
“Lo que estamos tratando de hacer es diseñar ese resultado deliberadamente sin requerir cáncer, sin requerir un donante específico”, dice Dropulić. Su organización está trabajando para hacer que las terapias avanzadas como CAR-T sean más accesibles y asequibles.