Por Nick STAUNTON EDITOR
ACTUALIZADO- 28 DE MAYO. Cuando Mastercard adquirió la unidad de pagos en tiempo real del Grupo Nets de Dinamarca en 2019 por 3.200 millones de dólares, el razonamiento era sencillo. Las cartas ya no iban a ser suficientes. La mitad de los pagos se realizan directamente de una cuenta bancaria a otra, y Mastercard (que entonces se posicionó como un grupo de pagos “multi-rail” que presta servicios a comerciantes, bancos y gobiernos) necesitaba poseer infraestructura en ambos lados de esa división.
Seis años después, se está vendiendo. El negocio está en el mercado, se han nombrado banqueros de inversión y los grupos de capital privado están dando vueltas. El precio probable será sustancialmente inferior a los 3.200 millones de dólares pagados. La unidad genera aproximadamente 370 millones de dólares en ingresos anuales y alrededor de 100 millones de dólares en EBITDA: cifras sólidas, pero no que justifiquen la prima de adquisición original en un mercado donde la infraestructura de pagos en tiempo real se ha visto dramáticamente alterada desde 2019.
La eliminación es una clara admisión estratégica. La unidad Nets ha actuado como un lastre para el crecimiento de Mastercard, un negocio que se ajusta a la narrativa multirraíl de 2019 pero que ha resultado difícil de integrar y escalar dentro del grupo más amplio. Mientras tanto, Mastercard se ha movido agresivamente en una dirección diferente. A principios de este mes adquirió el grupo de infraestructura de monedas estables BVNK, con sede en Londres, por hasta 1.800 millones de dólares, un acuerdo diseñado para brindar a la empresa soporte de extremo a extremo de activos digitales y movimiento de valor entre monedas, ferrocarriles y regiones. Como mostró el análisis de EBM de la adquisición de BVNK, las redes de tarjetas han llegado a la conclusión de que la liquidación de monedas estables no es una característica que se debe agregar a la infraestructura existente: es una vía de pagos separada y paralela que canalizará una proporción cada vez mayor del volumen de transacciones globales.
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El giro estratégico de los pagos de cuenta a cuenta en tiempo real a la infraestructura de monedas estables refleja un análisis más amplio de dónde se encuentra realmente el campo de batalla en los pagos globales. La adquisición de Nets se basó en la idea de que Mastercard podría convertirse en la red europea dominante de pagos cuenta a cuenta. Esa idea se topó con un problema: Europa construyó la suya propia. La billetera Wero de la Iniciativa Europea de Pagos ha crecido a 43,5 millones de usuarios, está respaldada por 16 grandes bancos europeos y se expandirá al comercio electrónico en 2026. Los pagos instantáneos de banco a banco en toda la UE están creciendo a un 30 % anual, con SEPA Instant como norma. Los bancos europeos están construyendo su propia moneda estable en euros en el marco de MiCA. La voluntad política detrás de la soberanía de pagos europea nunca ha sido tan fuerte.
En ese entorno, una empresa de infraestructura de pagos en tiempo real de propiedad estadounidense en Europa enfrenta obstáculos estructurales que ninguna mejora operativa puede superar por completo. La unidad Nets es un negocio capaz (sus ingresos y EBITDA lo confirman), pero es un negocio capaz en un mercado que se ha reorganizado en torno a la soberanía europea y está trabajando activamente para reducir la dependencia de la infraestructura estadounidense. A medida que se acelera la ruptura más amplia de Europa con Visa y Mastercard, poseer rieles europeos de cuenta a cuenta no es la posición defensiva que parecía ser en 2019.
Las acciones de Mastercard han bajado aproximadamente un 12% este año, lo que le da al grupo una capitalización de mercado de alrededor de 450 mil millones de dólares. La venta de la unidad Nets, incluso con una pérdida significativa en el precio de adquisición, limpia el balance de la estrategia de monedas estables y activos digitales que ha reemplazado la ambición multirraíl como principal narrativa de crecimiento de la compañía. La pregunta más interesante es si los compradores de capital privado ven valor en la unidad Nets que Mastercard no pudo desbloquear, y la respuesta dirá algo significativo sobre si la infraestructura europea de pagos en tiempo real todavía atrae capital a escala.
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