A medida que la presión económica, las comunidades fragmentadas y las vidas cada vez más basadas en pantallas remodelan la sociedad moderna, millones de personas encuentran cada vez más difícil mantener una conexión humana significativa. La crisis de soledad en Gran Bretaña exige ahora una acción urgente, escribe Dawn-Maria France
La soledad en Gran Bretaña a menudo se presenta como un fracaso personal, el resultado de pasar demasiado tiempo en línea o de no hacer suficiente esfuerzo social. “Deberías salir más y conocer gente” puede ser un consejo bien intencionado, pero la soledad es mucho más compleja y está determinada tanto por las condiciones en las que vivimos como por el comportamiento individual.
En todo el Reino Unido, la vida moderna está haciendo que sea más difícil construir y mantener una conexión significativa. Como señala James Preece, experto en conexiones y relaciones sociales, la soledad “casi siempre es causada por condiciones sociales y económicas”, más que por el individuo únicamente.
Durante la pandemia, la soledad se convirtió en un problema público mucho más visible, ya que los confinamientos y las restricciones sociales dejaron a muchas personas aisladas durante períodos prolongados. Pero según la Encuesta sobre vida comunitaria del gobierno del Reino Unido, alrededor del siete por ciento de los adultos (aproximadamente cuatro millones de personas) todavía informan que se sienten solos de forma regular, mientras que el 22 por ciento experimenta soledad al menos parte del tiempo. Es evidente que el problema ha persistido mucho más allá de las consecuencias inmediatas de Covid.
Quizás no sea sorprendente que el aislamiento social también se haya relacionado con una mala salud física y mental. El NHS informa que la soledad severa o duradera puede aumentar el riesgo de enfermedades como demencia, estrés, ansiedad y depresión, mientras que otros estudios han asociado la soledad con una mayor probabilidad de mortalidad temprana.
Sin embargo, la soledad no se limita a ningún grupo demográfico en particular. La investigación realizada por la profesora Pamela Qualter de la Universidad de Manchester ha demostrado repetidamente que la soledad afecta a personas de todos los grupos de edad.
Para los adultos jóvenes, la paradoja es particularmente cruda. Tienen más formas que nunca de conectarse, pero gran parte de esa interacción ahora tiene lugar digitalmente, donde un sentido de pertenencia genuina puede ser más difícil de mantener.
Si bien la disrupción pospandémica ha influido, no puede explicar muchas cosas. Muchos jóvenes también están afrontando deudas de graduados, trabajos inseguros, inestabilidad de vivienda y retrasos en los hitos de sus vidas, lo que da como resultado vidas que se sienten menos arraigadas y relaciones más difíciles de mantener. Sin nada estable sobre qué construir, la soledad puede comenzar a afianzarse.
En la mediana edad, las presiones cambian, pero el resultado puede ser el mismo. Las largas jornadas laborales, las responsabilidades familiares y la actual crisis del costo de vida dejan poco tiempo o energía para la conexión social. Con tanta presión y tan poco tiempo libre, mantener amistades se vuelve más difícil, mientras que construir otras nuevas puede parecer prácticamente imposible.
Como ha señalado Preece, “las personas de entre 30, 40 y 50 años empiezan a notar que su círculo social se reduce debido a los cambios en la vida. Las prioridades cambian y las amistades y relaciones terminan, lo que deja a muchos sintiéndose desplazados y confundidos acerca de cómo encontrar otras nuevas a medida que las reglas han cambiado.
“Las viejas costumbres, como ir a un pub o probar actividades grupales, se han reducido enormemente debido al costo de vida. Incluso las citas se han vuelto demasiado caras para algunas personas, y es algo de lo que tienen que prescindir”.
Esa disminución de los espacios sociales compartidos importa más de lo que muchos creen. Con el tiempo, Gran Bretaña ha ido perdiendo constantemente muchos de los lugares y rutinas cotidianas que alguna vez crearon conexiones humanas casuales, ya sea a través de pubs, clubes juveniles, grupos comunitarios o la vida cívica en general. Lo que queda es a menudo más fragmentado, más transaccional y, cada vez más, mediado a través de pantallas.
Los adultos mayores a menudo son vistos como el rostro de una soledad arraigada, y con razón. La jubilación puede traer consigo una pérdida de rutina e identidad, mientras que el duelo y la reducción de los círculos sociales reducen aún más las oportunidades de conexión. Cuando se le suma la movilidad reducida, la interacción social resulta aún más desafiante.
Con demasiada frecuencia, la soledad en la vejez se considera inevitable cuando, en realidad, refleja la poca estructura que ofrece la sociedad para la conexión más allá de la vida laboral.
Y si bien la soledad puede presentarse de manera diferente según los grupos de edad, los factores subyacentes suelen ser sorprendentemente similares: inestabilidad económica, comunidades fragmentadas y falta de espacios compartidos.
En última instancia, vivimos en una sociedad que ha hecho que las conexiones significativas sean más difíciles de mantener. Gran Bretaña se ha convertido en un país que engendra soledad.
Por esa razón, el aislamiento social ya no debe tratarse simplemente como un problema individual. Cuando la soledad se considera un fracaso personal, las soluciones que se ofrecen son inevitablemente pequeñas y, a menudo, ineficaces. Por supuesto, los individuos tienen un papel que desempeñar en el mantenimiento de relaciones y la construcción de otras nuevas, pero no se pueden ignorar las condiciones más amplias que configuran la vida moderna. La solución más eficaz a la epidemia de la soledad será colectiva e inmediata.
Esa respuesta comienza con reconocer la soledad como lo que realmente es: un problema social y de salud pública. El gobierno tiene el papel de abordar la inestabilidad de la vivienda y la inseguridad económica, mientras que los empleadores tienen el papel de permitir el equilibrio en lugar del exceso de trabajo y crear condiciones para la vida más allá del trabajo. Mientras tanto, las comunidades deben encontrar formas de reconstruir las formas cotidianas de conexión que dan a las personas un sentido de pertenencia, especialmente en la vejez.
La profesora Julianne Holt-Lunstad, una de las principales expertas mundiales en soledad, ha dejado claro que la conexión social debe tratarse como una prioridad de salud pública de la misma manera que los gobiernos abordan cuestiones como la dieta, el ejercicio y la prevención de enfermedades.
Y como lo expresó Preece: “La gente necesita sentirse constantemente parte de una comunidad más amplia: tener un lugar a donde ir y gente a quien ver. No se trata de eventos únicos, sino de crear oportunidades continuas para la conexión”.
Dado que, en última instancia, se trata de un problema estructural, se requiere una solución estructural. El Reino Unido se convirtió en el primer país del mundo en nombrar un ministro encargado de la lucha contra la soledad en 2018, pero casi una década después, las condiciones que impulsan la soledad siguen profundamente arraigadas en la vida cotidiana.
Gran Bretaña no necesita hablar más sobre la soledad; ha avanzado mucho más allá de ese punto. Lo que necesita ahora es acción para remodelar las condiciones sociales que lo crearon en primer lugar.
Dawn-Maria France es una periodista y locutora galardonada con experiencia en BBC News, Sky News, TalkTV e ITV News, además de firmas en publicaciones nacionales e internacionales. Su trabajo se centra en la salud mental, los asuntos sociales, los derechos de los cuidadores y el bienestar, basándose en su experiencia en atención comunitaria, trabajo juvenil y psicología.
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Imagen principal: Lukas_Rychvalsky/Pixabay