Eunotosaurus africanus parecía capturar una etapa temprana en la evolución de las tortugas. Tenía costillas anchas y aplanadas, un tronco acortado y un cuerpo que, para generaciones de paleontólogos, parecía inconfundiblemente un caparazón en ciernes.
Durante casi dos décadas, el reptil de 260 millones de años permaneció cerca de la base del árbol genealógico de las tortugas, ofreciendo una de las primeras pistas sobre cómo las tortugas comenzaron a desarrollar sus caparazones. Luego, un equipo de investigadores miró dentro de su cráneo.
En un nuevo estudio publicado en Current Biology, los investigadores utilizaron la tomografía computarizada para examinar la anatomía interna del Eunotosaurus con nuevo detalle. Los escaneos sugieren que el animal no era una tortuga primitiva en absoluto, sino un miembro de un linaje de reptiles extinto separado que evolucionó de forma independiente un cuerpo parecido a una tortuga.
El hallazgo elimina una fuente de confusión en el árbol genealógico de las tortugas y ayuda a alinear la evidencia fósil con los estudios de ADN que muestran que las tortugas están estrechamente relacionadas con los arcosaurios, el grupo de reptiles que incluye cocodrilos, aves, dinosaurios y pterosaurios.
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Por qué Eunotosaurus cambió la historia de la evolución de las tortugas
Espécimen de Eunotosaurus BP-1-7852
(Imagen cortesía del Dr. Jonah Choiniere/Instituto de Estudios Evolutivos de la Universidad de Witwatersrand)
El cráneo contenía huesos y estructuras primitivos que habían desaparecido del linaje de los reptiles antes de que aparecieran las tortugas. A Eunotosaurus también le faltaban rasgos de cráneo y patas encontrados en verdaderas tortugas primitivas y otros parientes de reptiles modernos.
En cambio, los escaneos mostraron una estrecha coincidencia con los millerettids, un grupo de reptiles extintos del Período Pérmico. Milleretta rubidgei, un miembro de ese grupo, compartía 12 características anatómicas con Eunotosaurus, incluidas costillas anchas y superpuestas y un tronco acortado.
La forma de su cuerpo, parecida a la de una tortuga, no fue heredada de un ancestro común de las tortugas. Evolucionó en un linaje separado que enfrentó un desafío ecológico similar: excavar madrigueras. Cavar puede favorecer un cuerpo ancho y reforzado independientemente del animal que esté cavando. Eunotosaurus era menos una prototortuga que un parecido evolutivo, un reptil que llegó a una solución similar a la de una tortuga sin pertenecer al linaje de las tortugas.
Por qué los fósiles y la genética finalmente pueden ponerse de acuerdo sobre los orígenes de las tortugas
La evidencia de ADN ya había vinculado a las tortugas con los arcosaurios, mientras que la evidencia fósil a menudo parecía apuntar a otra parte. Ahora, una vez retirado el Eunotosaurus del tallo de la tortuga, esas dos líneas de evidencia se alinean mucho más estrechamente.
El análisis del equipo, uno de los conjuntos de datos anatómicos más grandes reunidos hasta ahora para investigar los orígenes de las tortugas, comparó 962 rasgos en 226 especies fósiles y encontró un fuerte apoyo para las tortugas como primeros miembros de Archosauromorpha, el grupo más amplio del que eventualmente surgieron los arcosaurios.
Las primeras tortugas confirmadas, incluida la Proganochelys del Triásico Tardío, comparten características específicas del cráneo con sus primeros parientes arcosaurios. Eunotosaurus simplemente no lo hace.
Después de todo, es posible que el largo desacuerdo entre la evidencia genética y fósil no haya sido una verdadera contradicción. Puede que haya sido simplemente el resultado de que un fósil estuviera en el lugar equivocado del árbol genealógico de las tortugas.
Una posible nueva línea de tiempo para la evolución de las tortugas
En lugar de remontarse al Pérmico medio con Eunotosaurus, el linaje de las tortugas probablemente se separó de sus parientes arcosaurios más tarde, a finales del Pérmico, antes de diversificarse a lo largo del Período Triásico, después de la mayor extinción masiva que el planeta haya visto jamás.
Con Eunotosaurus fuera de escena, el origen del caparazón también parece diferente. Las primeras tortugas de tallo confirmadas aparecen en ambientes acuáticos, incluidos lagos de agua dulce y ambientes marinos poco profundos. Eso no descarta por completo la excavación, pero hace que la vieja historia de excavar primero sea menos cierta. Es posible que el caparazón haya sido moldeado por más de una presión, incluida la vida dentro y alrededor del agua.
Durante casi 20 años, Eunotosaurus pareció explicar cómo comenzó la evolución de las tortugas. En cambio, es posible que haya estado oscureciendo la imagen. Con el fósil eliminado del linaje de las tortugas, los científicos ahora tienen un camino más claro para rastrear la historia temprana de las tortugas.
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