Micrografía ligera de un óvulo humano después de la fertilización.
ESTUDIO CC/BIBLIOTECA DE FOTOS DE CIENCIA
Cuando un investigador deshonesto en China reveló en 2018 que había utilizado CRISPR para crear tres niños editados genéticamente, sus acciones fueron condenadas casi universalmente por biólogos de todo el mundo. La principal objeción no fue que editar genes en bebés sea incorrecto en sí mismo, sino que la técnica CRISPR utilizada no era segura y tenía un riesgo muy alto de causar mutaciones dañinas.
Ahora, un equipo de EE. UU. ha utilizado una forma mejorada de CRISPR, conocida como edición de bases, para editar embriones sanos y ha demostrado que se puede hacer sin introducir mutaciones no deseadas. Entonces, ¿estamos ahora en el punto en el que podríamos considerar permitir el uso de la técnica? La respuesta es no, porque aún queda un obstáculo importante.
Nuestro ADN consta de dos cadenas. La primera forma de CRISPR que se desarrollará utiliza una proteína llamada Cas9, que se conecta con un fragmento de ARN guía que le ayuda a encontrar un lugar específico en el genoma. Una vez allí, Cas9 corta ambas hebras. Cuando una célula intenta reparar el daño, a menudo comete errores, introduciendo pequeñas mutaciones que pueden desactivar genes.
Por lo tanto, CRISPR-Cas9 es una técnica destructiva incluso cuando funciona según lo previsto y, a veces, sale mal, ya que los extremos cortados del ADN se vuelven a unir en lugares equivocados, lo que provoca grandes mutaciones y anomalías cromosómicas.
Pero se han desarrollado muchas formas mejoradas de CRISPR. Por ejemplo, los editores de bases CRISPR cambian una sola letra de ADN por otra y durante el proceso cortan solo una hebra de ADN. Por lo tanto, la edición básica se puede utilizar para realizar reparaciones precisas con muchas menos posibilidades de que algo salga mal. La técnica ya ha salvado vidas y se están realizando varios ensayos, por ejemplo, para probarla como tratamiento para afecciones que provocan un colesterol muy alto.
Pero editar embriones es muy diferente a tratar enfermedades. En los adultos, no importa si la edición genética no funciona perfectamente en todas las células; a menudo, sólo es necesario editar con éxito una quinta parte de las células del hígado, por ejemplo, para tratar una enfermedad. En un embrión humano, sin embargo, la edición genética tiene que funcionar perfectamente, porque ese embrión dará lugar a todas las células del cuerpo.
En 2017, un equipo en China informó resultados prometedores en un pequeño estudio que utilizó embriones humanos descartados durante la FIV debido a anomalías. Descubrieron que la edición de base realizó el cambio deseado en casi todos los embriones con muy pocos cambios no deseados.
Ahora, Dieter Egli de la Universidad de Columbia en Nueva York y sus colegas han realizado un estudio más amplio utilizando embriones de dos células sanos donados por padres, con resultados muy similares. El equipo intentó hacer dos cambios. Uno se realizó con éxito en tres cuartas partes de las celdas, sin cambios no deseados. El otro cambio funcionó sólo en aproximadamente la mitad de las células y, a menudo, provocó cambios no deseados.
Los investigadores creen que la razón por la que funcionó bien en un caso y no tan bien en el otro se debe a los ARN guía utilizados: con un mejor diseño y prueba de los ARN guía, debería ser posible evitar efectos no deseados, afirman.
Pero el mayor problema es que la edición de bases no funcionó en todas las células de cada embrión, un problema llamado mosaicismo. Si un embrión mosaico se convierte en un niño, sólo algunas de las células de su cuerpo tendrán el cambio deseado, lo que significa que aún podrían desarrollar la enfermedad que la edición genética debía prevenir, por ejemplo. Los tres niños editados genéticamente que crecen en China pueden ser todos mosaicos.
El problema con esto es que actualmente no hay manera de estar seguro de que un embrión editado genéticamente no sea un mosaico. Cuando existe riesgo de que los niños hereden una enfermedad grave, se puede extraer una sola célula de los embriones de FIV para realizar pruebas genéticas. Esto también podría hacerse con embriones editados genéticamente, pero si los embriones son mosaicos, probar una sola célula no es suficiente.
Entonces, si bien estos últimos resultados son prometedores, no convencerán a ningún regulador de que ahora es seguro intentar la edición de genes de la línea germinal, como se la conoce. Primero habrá que resolver el problema del mosaicismo.
¿Cómo? Bueno, una forma sería utilizar espermatozoides u óvulos editados genéticamente. Si la edición se realiza antes de que el óvulo sea fertilizado y comience a dividirse, no debería haber mosaicos. Esto no se ha hecho en humanos, pero una nueva empresa afirmó recientemente que puede generar esperma en el laboratorio a partir de células madre de esperma y, si eso es cierto, debería ser posible editar genéticamente esas células madre de esperma.
Ese tipo de enfoque podría permitirnos llegar al punto en el que podamos editar genéticamente a niños de forma segura. Si deberíamos hacerlo es una cuestión completamente diferente.
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