Todos tenemos momentos de olvido.
Craig Boylan
Todos hemos estado allí. Subes las escaleras y te preguntas por qué te molestaste. Dejas en blanco el nombre de un conocido, justo cuando lo estás presentando. O tal vez, después de una búsqueda frenética, encuentres las llaves de tu auto en el refrigerador de todos los lugares.
Estos lapsos momentáneos de memoria pueden resultar desconcertantes, pero son parte integrante del envejecimiento y muy de esperar. “La disminución de lo que los investigadores llaman memoria episódica (qué sucedió, dónde y cuándo) es una parte normal del envejecimiento cognitivo humano”, dice Ulman Lindenberger, neurocientífico cognitivo y director del Instituto Max Planck para el Desarrollo Humano en Berlín. “En la mayoría de los adultos, el deterioro se hace evidente a los 60 años… y afecta todas las etapas de la memoria, desde la codificación de nuevos eventos hasta la consolidación, la retención y el recuerdo”.
Esto se explica en gran medida por los cambios estructurales y funcionales del cerebro que comienzan en la mediana edad y se aceleran a partir de ahí. En un artículo de 2025 que analiza a más de 3.700 adultos “cognitivamente sanos”, Lindenberger y sus colegas descubrieron que el deterioro de la memoria relacionado con la edad va estrechamente ligado al deterioro de las conexiones entre las regiones del cerebro, resultado en sí mismo de la degradación gradual de la capa grasa que aísla las neuronas y la contracción del hipocampo, una región del cerebro crucial en la formación de nuevos recuerdos.
Esto no es nada de qué preocuparse, afirma Lindenberger. “El aprendizaje y la memoria episódica tienen que ver con la formación de nuevas asociaciones y el recuerdo de asociaciones previamente formadas, y la maquinaria correspondiente de nuestro cerebro se vuelve menos confiable a medida que avanza la edad adulta”.
Es más, en muchos casos, las fallas cotidianas de la memoria son en realidad simplemente fallas de atención: si su cerebro nunca codificó adecuadamente dónde puso las llaves porque estaba distraído o estresado en el momento, no hay mucha memoria que recuperar más adelante.
Sin embargo, es más difícil decir dónde la desaceleración de la memoria “normal” se convierte en algo más sospechoso.
En términos generales, los propios neurólogos se dan cuenta cuando los olvidos incidentales se convierten en un patrón que interfiere con el funcionamiento diario (cuando olvidas cosas que solías recordar o cuando olvidas cosas importantes) y cuando la pérdida de memoria se acelera de tal manera que los demás lo notan. “Nos preocupamos cuando las personas empiezan a olvidar información importante como las citas con el médico o los horarios de salida de golf”, dice Ronald Petersen, neurólogo de la Clínica Mayo en Minnesota. “Cuando comienza a convertirse en un patrón y quienes te rodean notan estos episodios, puede que sea el momento de buscar atención”.
Petersen dice que una forma de pensar sobre lo que constituye un patrón podría ser pensar si usted, o alguien que le preocupa, se repite (y, fundamentalmente, con qué frecuencia), porque eso puede servir como una métrica decente para medir hasta qué punto la función de la memoria puede estar disminuyendo de manera acelerada. “Tener la tendencia a repetirse, sin darse cuenta, con frecuencia… eso puede ser preocupante”, dice Petersen.
La razón por la que la repetición conversacional es un buen indicador tiene que ver con lo que sucede en el cerebro en el deterioro cognitivo leve, la etapa de transición entre el envejecimiento típico y la demencia, y la demencia en etapa temprana. En la enfermedad de Alzheimer, con diferencia la forma más común de demencia, algunos de los primeros cambios ocurren en el hipocampo y la corteza entorrinal, que son cruciales para codificar y consolidar nuevos recuerdos episódicos, lo que significa que las personas afectadas tienen dificultades desproporcionadas para formar nuevos recuerdos, de una conversación reciente, por ejemplo, en lugar de recordar recuerdos establecidos. Si alguien hace la misma pregunta varias veces en el transcurso de una tarde, puede deberse a que, en primer lugar, el recuerdo de haber hecho la pregunta nunca se formó adecuadamente, lo cual es una posible señal de alerta.
Ya sea que se trate de la repetición de una conversación o de perderse en lugares familiares, otro motivo de preocupación ampliamente citado, no existe una regla estricta cuando se trata de qué tipos de olvidos indican algo más grave que la típica pérdida de memoria relacionada con la edad. “En la vejez avanzada, la línea entre el rango inferior de normalidad [age-related memory decline] y la demencia es difícil de identificar”, dice Lindenberger. En pocas palabras, el problema es que no existe una distinción clara, en términos de comportamiento, o incluso de biología, entre los dos.
Se ha demostrado que todo, desde la ansiedad, el estrés y la depresión hasta la menopausia y los medicamentos, perjudican temporalmente la atención y la memoria episódica. Por lo tanto, siempre vale la pena considerar qué más podría haber detrás de los signos de deterioro cognitivo antes de sacar conclusiones precipitadas. También debemos tener cuidado con la sobreinterpretación. Un estudio de 2025 demostró que los adultos mayores con altos niveles de lo que los investigadores llaman “preocupación por la demencia” tienen más probabilidades de interpretar los lapsos de memoria cotidianos como signos de deterioro cognitivo inminente que aquellos en un grupo de control, que a su vez está asociado con resultados negativos para la salud.
La verdad es que saber qué es “normal” y cuándo preocuparse por la pérdida de memoria en la vejez es difícil incluso para los neurólogos, y mucho menos para el resto de nosotros. Entonces, en última instancia, tal vez la mejor regla general sea, como dice Lindenberger, que “hay motivos para preocuparse cuando [memory] El deterioro es rápido y empieza a interferir con las rutinas diarias”.
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