Durante años, un misterioso depredador acechó los yacimientos de fósiles de la cuenca de Changma, en el noroeste de China.
El sitio es conocido por un impresionante aviario de aves fosilizadas, incluidos algunos de los primeros especímenes conocidos del grupo que dio origen a las aves modernas.
Pero estos especímenes a menudo aparecían como fragmentos rotos, incluidos perdigones que se parecían sospechosamente a los que tosen las aves depredadoras modernas, como los halcones y los búhos.
Algo, al parecer, estaba cazando a estos madrugadores.
Ahora, los paleontólogos creen que pueden haber identificado al culpable: un nuevo género y especie de dinosaurio carnívoro.
“Los científicos han encontrado estos extraños grupos rotos de huesos de aves en este sitio, y no sabíamos qué los hizo. Este nuevo dinosaurio microraptor, Jian changmaensis, es nuestra mejor suposición”, dice Jingmai O’Connor, paleontólogo del Museo Field en Chicago y autor principal de un artículo que describe la nueva especie.
“Es el único dinosaurio encontrado en este sitio que no era un pájaro; era un carnívoro y era mucho más grande que todo lo que hemos encontrado allí”.
Puede que no haya sido un pájaro, pero con sus plumas y apéndices en forma de alas, Jian seguramente lo parecía.
Pero también había algunas diferencias importantes: tenía un hocico saurio en lugar de pico, una cola larga y, desafortunadamente para la población de aves local, garras curvas en los dedos de los pies.
Si esa arma preferida te suena familiar, probablemente sea porque algunos de los primos de Jian la han estado blandiendo en la pantalla grande durante más de 30 años. Sin embargo, Jian era mucho más pequeño que Velociraptor, incluso si se excluyen los adornos de Hollywood de la ecuación.
La nueva especie pertenece a un clado separado llamado microraptores, y entre sus parientes más cercanos, Jian era un monstruo.
“Jian es uno de los especímenes de microraptor más grandes jamás encontrados”, dice O’Connor.
“El trozo de hueso de la parte superior del brazo que tenemos mide aproximadamente 4 pulgadas (10 centímetros) de largo, por lo que todo el dinosaurio probablemente tenía algo así como una envergadura de cuatro pies (1,2 metros), aproximadamente del tamaño de una lechuza”.
De hecho, este hueso del brazo es la única pieza de Jian que tenemos actualmente, y eso se refleja en su nombre.
El nombre del género está inspirado en Jiān, un pájaro de una sola ala de la mitología china. El epíteto de especie, changmaensis, lleva el nombre de la localidad de Changma en China, donde se encontraron los restos.
A pesar del fósil fragmentado, sus descubridores utilizaron lo que se sabe sobre especies relacionadas de microraptores para inferir más sobre Jian.
Creen que probablemente tenía plumas largas no sólo en las extremidades anteriores sino también en las patas, lo que en cierto sentido le daba cuatro “alas”.
“Jian y los otros microraptores probablemente no eran capaces de realizar un verdadero vuelo propulsado, pero probablemente podían planear como una ardilla voladora”, dice O’Connor.
Eso, al parecer, fue suficiente para cazar aves capaces de volar. Y a juzgar por los fósiles que dominan el sitio, Jian tenía un verdadero buffet para cenar.
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“Nuestro equipo ha recuperado más de cien fósiles de aves en Changma, pero sólo este espécimen de dinosaurio no aviar”, dice Matt Lamanna, paleontólogo del Museo Carnegie de Historia Natural.
“Jian proporciona una nueva visión crítica de la historia biológica de la región de Changma y el contexto ecológico de los antepasados de las aves actuales”.
La investigación fue publicada en los Anales del Museo Carnegie.