El aventurero británico Chris Brown, que se retiró de una expedición OceanGate Titanic por temores de seguridad “descuidados”, dice que tiene “suerte de estar vivo” después de que los investigadores descubrieran que el casco de fibra de carbono del submarino condenado nunca había sido validado adecuadamente.
Un explorador británico que se retiró de una inmersión planificada al Titanic en el sumergible Titanic de OceanGate le dijo a The European que tiene “suerte de estar vivo” después de que los investigadores descubrieron que la fatal implosión del barco fue causada por fallas de seguridad que temía años antes del desastre.
Chris Brown, el aventurero de Yorkshire que había pagado un depósito por un lugar en el submarino, dijo que los hallazgos condenatorios sobre la construcción y las pruebas del Titán hicieron que la tragedia pareciera “inevitable”.
Brown había sido contratado para viajar a los restos del Titanic en junio de 2018 como “especialista en misión” remunerado, pero se retiró del programa después de alarmarse por el enfoque de OceanGate en materia de certificación, pruebas y sistemas de seguridad básicos.
Dijo que las señales de alerta incluían material de piso supuestamente inflamable, equipos críticos sujetos con bridas, Bluetooth y Wi-Fi defectuosos, iluminación de bricolaje, cableado expuesto y ninguna forma de que la tripulación escapara una vez que habían sido atornillados desde el exterior.
Su decisión lo salvó de un proyecto que terminó cinco años después con la muerte de las cinco personas a bordo del Titán, incluido su amigo Hamish Harding, el director ejecutivo de OceanGate, Stockton Rush, el experto francés en Titanic, Paul-Henri Nargeolet, el empresario británico-paquistaní Shahzada Dawood y Suleman, el hijo de 19 años de Dawood.
OceanGate vendió plazas en sus expediciones al Titanic por unos 250.000 dólares, y los pasajeros que pagaban eran descritos como “especialistas en misiones” en los viajes al naufragio.
La publicidad de la empresa presentaba las inmersiones como aventuras gestionadas profesionalmente, con sistemas de seguridad, un equipo de apoyo experimentado y la oportunidad de participar en una expedición única en la vida.
Hablando ayer, Brown, que ha llegado a siete de los ocho polos de inaccesibilidad del mundo, dijo: “Cuando leí el informe, mi primera reacción fue esa terrible sensación de reconocimiento. Los investigadores han expuesto, con detalle forense, el tipo de cuestiones que me hicieron sentir profundamente incómodo en ese momento.
“Me inscribí en una expedición y sabía que siempre habría riesgos al descender casi 4.000 metros (13.123 pies) hasta el Titanic. Pero cuanto más observaba cómo se desarrollaba el programa, más sentía que el riesgo se estaba normalizando en lugar de responderse adecuadamente. A esa profundidad, la confianza y la ambición no son sustitutos de las pruebas.
“Lo que se ha encontrado ahora es desesperadamente triste, pero no es una sorpresa para mí. Me alejé porque sentí que el caso de seguridad simplemente no estaba ahí. Mirando hacia atrás, no tengo ninguna duda de que esa decisión me salvó la vida. Tengo mucha suerte de estar vivo”.
La semana pasada, la Junta de Seguridad en el Transporte de Canadá descubrió que OceanGate nunca validó adecuadamente el cilindro de fibra de carbono en el centro del casco de presión de Titán antes de enviar pasajeros a los restos del naufragio, que se encuentra a unos 3.800 metros (12.500 pies) bajo el Atlántico Norte.
Los investigadores dijeron que las propiedades del casco tal como fueron construidas no se habían comparado con los valores teóricos utilizados en su diseño, lo que dejó a la compañía incapaz de saber cuánto tiempo el barco podría sobrevivir con seguridad a repetidas inmersiones a profundidades extremas.
El informe también encontró que la construcción y las pruebas de Titán no siguieron las prácticas de ingeniería estándar antes de que el sumergible implosionara durante su descenso el 18 de junio de 2023, a 372 millas náuticas al sur-sureste de Cape Race, Terranova y Labrador.
Brown, que estudió física en la Universidad de Durham antes de realizar una maestría en ingeniería petrolera en la Universidad Heriot-Watt, se había inscrito en la expedición OceanGate después de enterarse del proyecto durante un viaje a la isla Necker en 2016.
El sumergible, entonces conocido como Cyclops 2, fue promocionado como una nave de cinco personas capaz de llevar a la tripulación y a los especialistas de la misión a profundidades de 4.000 metros (13.123 pies).
Brown dijo que sus preocupaciones crecieron a medida que se acercaba la fecha de la expedición de 2018 y el calendario de pruebas de OceanGate se retrasaba. La compañía había propuesto una inmersión de 300 metros (984 pies) en febrero de 2018, una inmersión de validación de 4.000 metros (13.123 pies) en las Bahamas en abril y una inmersión operativa en el Titanic dos meses después.
Pero la expedición de junio de 2018 finalmente fue postergada, y en octubre de ese año Titán había alcanzado los 4.000 metros (13.123 pies) solo como vehículo no tripulado.
Stockton Rush, director ejecutivo de OceanGate, luego pilotó la nave a 504 metros (1.654 pies) en las Bahamas, muy por debajo de la profundidad necesaria para las operaciones del Titanic.
Brown dijo que estaba cada vez más preocupado por lo que consideraba un enfoque “descuidado”, que incluía tuberías de construcción utilizadas como lastre, un controlador de videojuego para dirigir el submarino, sistemas internos de Bluetooth y Wi-Fi que seguían cayendo, iluminación estilo bricolaje, cableado externo alrededor de los propulsores, una baliza satelital sujeta con bridas, pasajeros sentados en el suelo sobre material inflamable y la tripulación atornillada desde el exterior sin forma de salir de la embarcación.
Se retiró del viaje en noviembre de 2018, después de que Rush dijera que ya no tenía intención de que una agencia de certificación marina como DNV clasificara el sumergible. En el correo electrónico solicitando un reembolso, Brown escribió que “ser aplastado por 5800 psi no es mi idea de diversión”.
“Lo que me preocupaba era la acumulación de cosas que estaba viendo. Cada detalle sumaba la misma preocupación”, dijo.
“Gran parte de lo que me parecía cuestionable se presentaba como una innovación inteligente, y cuanto más veía, más difícil se hacía aceptar que se trataba de un programa de aguas profundas adecuadamente maduro. Parecía haber una cultura en torno a Stockton Rush de superar las objeciones y tratar el escrutinio externo como un inconveniente”.
Brown, una de las primeras personas en llegar a Punto Nemo, el lugar más remoto del océano, y la primera persona registrada en nadar allí después de navegar 1.670 millas desde tierra con su hijo Mika, agregó: “En la exploración, se necesita ambición y humildad en igual medida.
“Cuando llevas a personas a casi 4.000 metros (13.123 pies) de profundidad, el escrutinio debe ser bienvenido, las preguntas deben responderse y la confianza debe estar respaldada por pruebas. Al mar no le importa cuán seguro estés.
“Así que una vez que quedó claro que la clasificación independiente ya no se consideraba esencial, no pude justificar seguir involucrado. Sentí como si el costo, la velocidad y la confianza en el proyecto hubieran superado el deber básico de demostrar que el submarino era seguro”.
El informe canadiense encontró que el casco de presión del Titán estaba hecho de un cilindro de fibra de carbono cubierto con cúpulas de titanio.
Describió el uso de fibra de carbono en un casco de presión para un sumergible de aguas profundas ocupado por humanos como “novedoso”, siendo el acero o el titanio mucho más comúnmente utilizados para embarcaciones que operan a esa profundidad.
Los investigadores dijeron que la menor resistencia a la compresión en el cilindro, combinada con defectos relacionados con la fabricación, las operaciones, el almacenamiento y el transporte, probablemente debilitaron el casco tras repetidas inmersiones.
Se cree que el daño se fue acumulando inmersión tras inmersión hasta que el cilindro sufrió una falla catastrófica a una profundidad de 3.355 metros (11.007 pies).
OceanGate había instalado un sistema de monitoreo de tensión destinado a mostrar después de cada inmersión si el casco estaba desarrollando problemas estructurales, pero los investigadores encontraron que el análisis de los datos realizado por la compañía era inconsistente y no llevó a que Titan fuera retirado de servicio.
Un segundo sistema de monitoreo acústico estaba destinado a dar suficiente aviso para que Titán saliera a la superficie si el casco estaba a punto de fallar. La TSB descubrió que no había sido probado adecuadamente para demostrar que podía dar una advertencia confiable y dijo que no funcionó como se esperaba durante el descenso fatal.
Titán había llegado a los restos del Titanic en expediciones anteriores en 2021 y 2022, pero falló en su decimocuarta inmersión después de repetidos viajes a profundidades extremas.
El barco de apoyo Polar Prince escuchó la explosión vinculada más tarde a la catastrófica falla de Titán justo antes de las 11 a.m. hora local del 18 de junio de 2023.
Una operación de búsqueda y rescate que involucró a 11 embarcaciones y cuatro aviones cubrió aproximadamente 12.000 millas náuticas cuadradas de océano antes de que los restos del Titán fueran encontrados en el lecho marino cerca del Titanic el 22 de junio.
La TSB también criticó la gestión de riesgos de OceanGate, diciendo que estaba debilitada por la estructura de la empresa, la dinámica de poder y los factores sociales y psicológicos. Los investigadores dijeron que la compañía no logró identificar ni reducir los riesgos clave relacionados con la integridad estructural de Titán.
El informe planteó más preocupaciones sobre la supervisión. Titan operaba desde St John’s y utilizaba barcos de apoyo canadienses, pero no estaba registrado en ningún estado de bandera, el vínculo formal que normalmente se utiliza para determinar qué país es responsable de la supervisión de la seguridad.
Eso dejó al sumergible fuera de los controles de seguridad de Transport Canada, y la Junta advirtió que la falta de supervisión aumentaba el riesgo para todos los involucrados en las inmersiones.
La TSB hizo seis recomendaciones, incluida una supervisión más estricta de los buques no certificados y no registrados, un mejor intercambio de información entre los departamentos del gobierno canadiense y el uso obligatorio de guías internacionales para sumergibles de pasajeros para sumergibles ocupados por humanos que operan en aguas canadienses o con buques de apoyo canadienses.
También pidió a Canadá que presione a la Organización Marítima Internacional para que incorpore las directrices existentes sobre sumergibles para pasajeros a los convenios o códigos internacionales.
Brown, de 64 años, es mejor conocido por su intento de convertirse en la primera persona en visitar los ocho polos continentales de inaccesibilidad de la Tierra, los puntos remotos más alejados del mar o, en el caso del Punto Nemo, de la tierra.
Ha llegado a siete de los ocho, incluidos los polos de inaccesibilidad africano, australiano, meridional, sudamericano, oceánico y norte, y se convirtió en una de las primeras personas en llegar al Punto Nemo, el punto más remoto del océano, y la primera persona registrada en nadar allí.
También posee el récord mundial Guinness, es miembro honorario de toda la vida de la Sociedad de Exploración Científica y padre del atleta olímpico de bobsleigh Axel Brown y de la triatleta internacional Mika Brown.
Conoció a Harding por primera vez durante un viaje a la Antártida con el ex astronauta Buzz Aldrin en 2016. Posteriormente, los dos hombres escalaron juntos la Montaña de la Mesa en Ciudad del Cabo, y Brown ha dicho que compartían un interés en la exploración y la aventura modernas.
“La aventura debería ampliar los límites de lo que es posible. Nunca debería pedirle a la gente que ignore los límites de lo que realmente ha sido probado”, añadió.
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Imagen principal: Chris Brown, quien se retiró de una expedición OceanGate Titanic por temores de seguridad, fotografiado con Titan, el sumergible que luego implosionó durante una inmersión en los restos del naufragio. Imagen compuesta utilizando fotografías proporcionadas por Chris Brown y OceanGate a través de la Junta de Investigación Marina de la Guardia Costera de EE. UU.