La ola de calor que azota a Europa puede tener un improbable cómplice: una zona de agua fría del océano al sur de Islandia y Groenlandia que puede influir en los patrones climáticos en el continente.
A menudo llamada la “mancha fría”, esta franja de agua en el Atlántico Norte se ha opuesto a la tendencia del calentamiento global, enfriándose incluso cuando las temperaturas del planeta aumentan debido al cambio climático inducido por el hombre.
Un estudio reciente reforzó las preocupaciones de que podría indicar un debilitamiento de un sistema de corriente clave del Océano Atlántico que ayuda a regular el clima del planeta.
Los científicos afirman que un cierre de esta cinta transportadora de corrientes oceánicas, conocida como Circulación Meridional de Inversión del Atlántico (AMOC), podría provocar inviernos más duros en el norte de Europa en el futuro.
Pero los investigadores también han explorado la conexión de la masa fría con las olas de calor en Europa, y han descubierto que los períodos de calor extremo han coincidido con períodos en los que estas aguas al oeste de Gran Bretaña eran inusualmente frías.
“Un Atlántico frío no significa necesariamente una Europa más fría”, dijo a la AFP Gerard McCarthy, oceanógrafo de la Universidad Maynooth de Irlanda.
“Ese frío no es una especie de tarjeta para salir libre de la cárcel en términos de calentamiento global. Algunos de los extremos cálidos en realidad pueden verse exacerbados por esta masa fría en el Atlántico”, dijo McCarthy.
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Domo de calor
Las emisiones de gases de efecto invernadero son el principal impulsor del cambio climático, que ha hecho que las olas de calor sean más frecuentes e intensas.
Pero varios factores han convertido a Europa en el continente que se calienta más rápido del planeta, incluidos los cambios en la circulación atmosférica y el derretimiento del hielo.
Los estudios sugieren que la burbuja fría influye en la circulación atmosférica al alterar la trayectoria y la velocidad de la corriente en chorro que fluye de oeste a este a través del continente.
Según los investigadores, cuando se encuentran aguas más frías y más cálidas, el fuerte contraste cambia el aire de arriba, haciendo que la corriente en chorro sea más ondulada y más lenta.
Estos cambios pueden crear condiciones para que sistemas de alta presión se estacionen sobre Europa, como la “cúpula de calor” que arrasa el continente esta semana.
Marilena Oltmanns, física oceánica y climática, destacó datos recientes que muestran una fuerte anomalía fría actualmente presente en el Atlántico Norte subpolar, creando un frente que “actúa como guía” para los vientos y la corriente en chorro.
“La corriente en chorro… se curva hacia el norte y fluye hacia el norte alrededor de Europa en lugar de cruzarla. Como resultado, surge una cúpula de calor sobre Europa”, dijo Oltmanns a la AFP.
Oltmanns, profesor de la Universidad de Bremen en Alemania, dirigió un estudio de 2024 que muestra que el derretimiento del hielo de Groenlandia vierte agua dulce al océano, creando aguas superficiales más frías en el Atlántico Norte.
“La cadena de acontecimientos, que comienza con el agua de deshielo y la burbuja fría del Atlántico Norte, y luego conduce a cambios en las circulaciones oceánicas y atmosféricas, hace que Europa se caliente más rápidamente que otras partes del mundo en verano”, dijo a la AFP.
Un estudio de 2016 sugirió que las anomalías frías del Atlántico eran un “precursor común” de las grandes olas de calor que habían azotado a Europa desde la década de 1980.
Otro artículo publicado en 2023 realizó simulaciones por computadora, con y sin la burbuja fría, para ver si la anomalía tenía influencia en las olas de calor europeas.
“Con esta anomalía del frío, tenemos olas de calor más largas e intensas en Europa”, dijo a la AFP la autora principal del estudio, Sabine Bischof, investigadora del centro alemán GEOMAR Helmholtz de Investigación Oceánica de Kiel.
“Muy preocupado”
Mientras que las temperaturas de la superficie del mar en todo el mundo han aumentado en promedio 1 °C desde 1900, la región de la burbuja fría se ha enfriado hasta 0,9 °C, según un estudio de 2019.
La investigación publicada el mes pasado buscó resolver un debate científico sobre si la pérdida de calor de la superficie del mar o el debilitamiento de la AMOC estaban detrás de la burbuja fría.
“Descubrimos que esta famosa ‘mancha fría’ en el Atlántico norte es causada por las corrientes oceánicas que traen menos calor a esta región, y no por una mayor pérdida de calor a través de la superficie del mar”, dijo a la AFP el autor principal del estudio, Stefan Rahmstorf.
El AMOC transporta aguas cálidas tropicales al hemisferio norte, donde se enfrían, se vuelven más densas y se hunden antes de regresar hacia el sur en profundidad.
Los científicos coinciden en general en que el AMOC se está debilitando con el calentamiento, pero persiste el debate sobre qué tan rápido podría desacelerarse y si es posible un colapso este siglo.
Rahmstorf, jefe de análisis del sistema terrestre en el Instituto de Investigación del Impacto Climático de Potsdam, se mostró escéptico sobre el riesgo de un cierre de AMOC.
Pero ahora le da más del 50 por ciento de posibilidades de que esto suceda.
Un cierre tendría consecuencias nefastas: inviernos europeos más duros, sequías en el sur de Asia y partes de África, y niveles más altos del mar en todo el Atlántico norte.
“Estoy muy preocupado”, dijo Rahmstorf. “Las consecuencias de un cierre de AMOC serían enormes en muchas partes del mundo”.
Los científicos han demostrado que las olas de calor recurrentes son un claro marcador del calentamiento global, causado principalmente por la quema de carbón, petróleo y gas, y advierten que serán más frecuentes, más largas y más intensas.
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