Los aviones comerciales podrían atravesar nubes de ácido sulfúrico si siguen adelante los proyectos de geoingeniería solar
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Rociar partículas que reflejen el sol cerca de los polos para contrarrestar el calentamiento global podría exponer a los pasajeros de ciertos vuelos comerciales a niveles peligrosos de ácido sulfúrico.
Con la Tierra en camino de un calentamiento de hasta 3,7°C para 2100, la idea de bloquear el sol para bajar las temperaturas está ganando popularidad. El enfoque más discutido implica inyectar azufre en la estratosfera, en un intento de emular las grandes erupciones volcánicas que han enfriado el planeta en décadas y siglos pasados.
Pero esparcir esos químicos a la atmósfera superior cerca del ecuador, donde tendrían el mayor y más duradero impacto, requeriría una nueva generación de aviones que puedan alcanzar una altitud de 20 kilómetros, casi el doble de la altitud máxima de los aviones actuales.
Como alternativa más práctica, los investigadores han comenzado a investigar cómo los Boeing 777 o aviones similares podrían mejorarse para depositar compuestos que reflejen el sol en el cielo cerca de los polos, donde la estratosfera desciende hasta 7 kilómetros. Sin embargo, esto plantea un peligro potencial para los vuelos, como los que conectan Asia con América del Norte, que a menudo siguen rutas polares.
La mayoría de las propuestas implican la liberación de gas dióxido de azufre, que luego formaría aerosoles de sulfato en la atmósfera. En la mayoría de los aviones comerciales, el aire pasa desde un compresor en el motor a la cabina a través de un sistema de control ambiental; Durante este proceso, los sulfatos reaccionarían para formar ácido sulfúrico.
“Si los aviones pueden llegar hasta allí para rociar el azufre, también es allí donde los aviones realizan vuelos de pasajeros”, dice Alan Robock de la Universidad Rutgers de Nueva Jersey. “Así que me preguntaba cuánto [sulphuric acid] Los pasajeros y la tripulación de vuelo respirarían si volaran a través de estas nubes”.
Estudios anteriores han simulado una inyección de 6 millones de toneladas de dióxido de azufre en la estratosfera, a entre 13 y 15 kilómetros de altura, cerca del Polo Norte entre marzo y junio, y una inyección separada del mismo tamaño cerca del Polo Sur entre septiembre y diciembre.
Los modelos atmosféricos sugieren que estos 12 millones de toneladas de dióxido de azufre total rociadas en la estratosfera serían suficientes para enfriar el planeta entre 0,6 y 1,0°C. Robock y sus colegas utilizaron las concentraciones resultantes de ácido sulfúrico de estas simulaciones para estimar qué cantidad de esta peligrosa sustancia contaminaría la cabina de un avión.
Los vuelos de geoingeniería rociarán azufre en largas y delgadas columnas que tardarán días o semanas en extenderse y dispersarse. En algunos casos, los aviones de pasajeros podrían viajar a través de áreas donde las concentraciones en cabina son de sólo 7 microgramos por metro cúbico, lo que es más bajo que los niveles de dióxido de azufre a nivel del suelo en muchas de las ciudades más grandes del mundo. Pero los aviones también podrían pasar por regiones donde la cantidad de ácido sulfúrico supera con creces los 50 microgramos por metro cúbico, un nivel que la Unión Europea define como peligroso.
Respirar dióxido de azufre puede irritar la garganta e inflamar los pulmones. En concentraciones más altas, puede desencadenar problemas respiratorios más graves, como un estrechamiento de las vías respiratorias, que perjudican la capacidad de las personas para respirar. La exposición a niveles elevados de azufre también se ha relacionado con un mayor riesgo de sufrir un derrame cerebral. Pero incluso cuando las concentraciones no son altas, la contaminación puede provocar ataques de asma. Estos riesgos serían mayores para los pilotos y asistentes de vuelo que habitualmente viajan en estas rutas de vuelo.
“El tipo de implementación que se analiza en el artículo está a muchas décadas de distancia, si es que alguna vez ocurre”, dice Wake Smith de la Universidad de Harvard. Cree que eso daría a las aerolíneas y a los ingenieros mucho tiempo para mejorar los filtros de aire para manejar las cargas de dióxido de azufre y ácido sulfúrico que se predicen en el estudio y así mantener seguros a los pasajeros.
“Fue un ejercicio útil porque nadie lo había visto antes”, dice Daniele Visioni de la Universidad de Cornell en el estado de Nueva York. “Y son resultados preliminares interesantes, pero definitivamente no son nada que pueda ser un factor decisivo. Los riesgos claramente están en otra parte”.
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