Los gobiernos locales están elevando los salarios por encima del ya alto mínimo estatal, aun cuando muchos trabajadores todavía no pueden mantenerse al día con el costo de vida de California.
Por Mark Kreidler para Capital & Main
El cambio de calendario a julio trajo un poco de alivio a los trabajadores dispersos desde California hasta Nueva York, cuando se pusieron en marcha una serie de ajustes al salario mínimo. Alaska, Oregón y el Distrito de Columbia hicieron ajustes a gran escala (en el caso de Alaska, en 1 dólar por hora) que aumentarán los ingresos de más de 361.000 trabajadores en aproximadamente 221 millones de dólares, según una investigación del Instituto de Política Económica con sede en Washington, DC.
Combinado con los aumentos del salario mínimo en otros 19 estados que entraron en vigor el 1 de enero de 2026, es un testimonio de la capacidad de los estados para programar aumentos que aumenten los salarios de algunos de sus trabajadores con salarios más bajos.
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Sin embargo, específicamente en California está sucediendo algo diferente. A pesar de que el Estado Dorado tiene uno de los salarios mínimos más altos del país, las ciudades y condados locales se están dando cada vez más cuenta de que, incluso como salario mínimo, ese salario mínimo no dará a los trabajadores la oportunidad de tener una vida decente y puede llevarlos a buscar empleo en otra parte.
Como resultado, 42 ciudades y condados ahora publican mínimos que son más altos que el estándar estatal; en algunos casos, se acercan o superan los $20 por hora.
Incluso esas tasas más altas no cubren el costo de vida en las áreas donde se implementan, pero eso no quiere decir que no importen. A medida que esos salarios aumentan, cubren a una gran franja de trabajadores y aumentan el volumen de la conversación sobre lo que se necesita para triunfar en California.
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El salario mínimo no es una cuestión trivial. Según estimaciones publicadas por la Biblioteca Estatal de California, alrededor de 3 millones de residentes del estado ganan el mínimo o muy cerca de él: casi el 16% de la fuerza laboral.
Esas filas ya no incluyen a los trabajadores de comida rápida de las principales cadenas, cuyo salario mínimo se elevó a 20 dólares la hora en 2024, ni a muchos trabajadores de la salud, cuyo salario aumentó gracias a la legislación estatal. Pero sí incluyen legiones de trabajadores en restaurantes, hotelería, comercio minorista y otros empleos.
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En 2016, el entonces gobernador. Jerry Brown firmó una ley histórica que no solo aumentó el salario mínimo estatal de California de $10 a $15 por hora para 2022, sino que también programó aumentos futuros vinculados a la inflación. Este año, ese ajuste inflacionario elevó el salario a 16,90 dólares, un aumento de 40 centavos.
Pero si bien la indexación a la inflación es una “política de sentido común” que muchas ciudades de Estados Unidos han adoptado, “no es la forma más sólida de proteger el valor del salario mínimo”, escriben los investigadores del Instituto de Política Económica Sebastián Martínez Hickey y Emma Cohn en una publicación reciente de un blog.
En cambio, el EPI aboga por vincular el salario mínimo al crecimiento del salario medio en una ciudad o estado, o al de la propia nación.
Un aumento del mínimo nacional ha sido imposible durante 17 años. Estancado en 7,25 dólares la hora desde 2009 por sucesiones de legisladores reticentes en Washington, DC, el salario es casi inútil, a kilómetros de acercarse siquiera al costo de vida en la mayor parte del país.
Peor aún, el mínimo federal da a los estados y a los empleadores más tacaños cobertura para seguir utilizando escalas salariales de otra época. Veinte estados utilizan por defecto la cifra obligatoria de 7,25 dólares o tienen salarios mínimos inferiores a esa cifra y, por lo tanto, están obligados a “subir” a la cifra federal. De los 10 estados con las tasas de pobreza más altas de Estados Unidos, siete están estancados en 7,25 dólares la hora.
El EPI estima que el mínimo federal ha perdido el 30% de su poder adquisitivo desde su último ajuste y se sitúa en su valor real más bajo en 77 años. Aproximadamente 840.000 trabajadores en Estados Unidos, muchos de ellos trabajadores o estudiantes que reciben propinas, reciben el salario mínimo federal o menos.
Pero un salario mínimo hace más que elevar el nivel de vida de los trabajadores peor pagados. Cuando los municipios o los estados aumentan el mínimo, los empleadores motivados, incluidos aquellos que ya pagan más que el mínimo a los trabajadores experimentados, a menudo hacen sus propios ajustes al alza: su manera de mantenerse por encima de ese piso, para poder atraer y retener la fuerza laboral que necesitan para prosperar.
Los estudios han demostrado repetidamente que es más rentable retener a los trabajadores que reclutar y capacitar a una nueva fuerza laboral, incluso si retenerlos significa instituir un aumento salarial para mantenerse por delante del nuevo mínimo.
Por lo tanto, un aumento del salario mínimo tiene un efecto dominó, uno de sus muchos beneficios. Pero en California, incluso un mínimo estatal acelerado no es rival para los crecientes costos de la vivienda, la alimentación, el transporte y la atención médica. En la medida de lo posible, los municipios están llenando esa brecha.
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San Francisco fue el primer municipio de California en adoptar un salario mínimo superior al estándar estatal. Eso fue en 2003, y no fue hasta 2015 que ninguna otra ciudad o condado hizo lo mismo.
Pero la última década ha visto un crecimiento importante. Docenas de ciudades, además del condado de Los Ángeles y el condado de San Mateo, ahora exigen mínimos que están por encima, a veces muy por encima, de la cifra estatal de $16,90. Además, la llamada ley de salario olímpico para muchos trabajadores de hoteles y aeropuertos en Los Ángeles alcanzó los $25 por hora este verano, aunque su implementación total se ha retrasado.
Sin duda, hay mucho en juego. Se han documentado bien los vínculos entre las dificultades financieras y la salud y los malos resultados de salud tanto para adultos como para niños, así como los problemas de aprendizaje y las barreras al acceso a la educación entre los niños de entornos de bajos ingresos.
En Los Ángeles, una familia trabajadora necesitaría ganar 38,61 dólares por hora para poder permitirse un nivel de vida decente en cualquier lugar a una hora de viaje desde la ciudad, según el grupo de defensa Living Wage For Us.
El mínimo estatal sólo hace mella en esos cálculos, y el mínimo federal no sirve de nada. Cada vez más, las ciudades y condados de California están tratando de ayudar a los propios trabajadores. Millones de residentes tienen interés en el resultado de esos esfuerzos.