Si se pregunta a las personas qué les haría más felices, la respuesta suele ser la misma: tiempo libre, menos exigencias, un calendario más tranquilo.
Luego pídales que describan la última vez que se sintieron completamente absortos. Esa historia rara vez involucra una playa. A menudo ocurre lo contrario: un problema difícil que no pudieron dejar, una actuación que los exigió o un tramo de trabajo tan absorbente que olvidaron comprobar el tiempo.
Esas dos respuestas apuntan en direcciones opuestas, y de la brecha entre ellas se trata.
Una nota rápida antes de continuar: no soy psicólogo ni médico, y esto es una lectura y una reflexión sobre el trabajo de un investigador, no un consejo sobre su propia vida. Los estudios aquí son observacionales, lo que significa que rastrean patrones entre grupos de personas. Un patrón en toda una población nunca es una regla sobre cómo debería sentirse o pasar sus días un solo lector.
Tratamos la felicidad como descanso, ocio, vacaciones, liberación de presión. Es una suposición tan natural que construimos vidas enteras en torno a perseguir el interruptor de apagado. Sin embargo, un psicólogo que pasó cerca de medio siglo estudiando qué hace que la gente se sienta bien llegó a pensar que esa suposición captaba sólo una parte de ello, y no la parte que hace que una vida se sienta más plenamente vivida.
Ese psicólogo era Mihaly Csikszentmihalyi, el investigador húngaro-estadounidense a menudo llamado el padre del flow. Su interés se remontaba a finales de la década de 1960, cuando observaba a los artistas quedar tan absortos en su trabajo que seguían adelante sin importarles el hambre o la fatiga. Ese tipo de absorción no parecía ocio. Parecía el trabajo más duro que una persona podía hacer y parecía lo más parecido a una vida completamente absorta que podía encontrar.
Csikszentmihalyi y sus colegas llamaron a personas en momentos aleatorios y les pidieron que registraran lo que estaban haciendo y cómo se sentían. Utilizando ese método, informó que ese “flujo” aparecía mucho más a menudo en el trabajo que en el tiempo libre. Apareció más en el mismo entorno del que a menudo intentamos escapar.
Ésta es una línea de investigación, no una ley establecida de la naturaleza humana, pero se ha mantenido razonablemente bien. Un estudio posterior realizado por Stefan Engeser y Nicola Baumann, que siguió a 100 empleados a través de miles de registros, encontró nuevamente que el flujo en el trabajo es alto, mayor que durante el ocio activo y muy por encima del ocio pasivo como mirar televisión.
Es importante hacer una distinción antes de seguir adelante: fluir no es lo mismo que sentirse feliz en el momento. Csikszentmihalyi tuvo cuidado de separarlos, argumentando que es la plena participación del flujo, más que la felicidad, lo que contribuye a una vida rica.
Los mismos datos lo confirman de manera incómoda. En el estudio de Engeser y Baumann, las personas en realidad informaron mayor felicidad momento a momento durante el tiempo libre que en el trabajo, y los autores observaron que el ocio conlleva una cualidad afectiva positiva que ayuda a explicar por qué seguimos prefiriéndolo.
Lo que surge del trabajo exigente es una profunda absorción, no alegría.
Cómo se relaciona esto con la felicidad
Si el flujo no es la sensación placentera en sí, es justo preguntar cuánto vale. La respuesta de Csikszentmihalyi fue que proporciona un tipo de felicidad diferente a la del descanso, una que se produce en lugar de recibir. Contrapone el placer pasivo de un cuerpo descansado o de una tarde cálida, que se apoya en circunstancias favorables y se desvanece cuando se van, frente a algo ganado. “La felicidad que sigue al flujo es nuestra propia creación y conduce a una creciente complejidad y crecimiento de la conciencia”, escribió. Esa felicidad sigue al esfuerzo en lugar de colmarlo. La absorción puede parecer poca mientras estás dentro de ella; la recompensa llega después y, a diferencia de una tarde tranquila, tiende a dejarte más capaz que antes.
Lograr flujo
Lo que hace que aparezca el flujo, en su explicación, no es la dificultad en sí misma. Es un partido. La tarea tiene que llevarte hasta el límite de lo que puedes manejar sin volcarte. Demasiado fácil y te aburres; demasiado fuerte y te deslizas hacia la ansiedad. El punto ideal se encuentra en la banda estrecha donde el desafío y la habilidad están más o menos nivelados, y ahí es donde la mente se tranquiliza y se involucra plenamente al mismo tiempo.
Lo útil de esto es que convierte el flujo en algo que puedes dirigir en lugar de esperar. Csikszentmihalyi escribió que “si los desafíos son demasiado bajos, uno vuelve al estado de flujo aumentándolos. Si los desafíos son demasiado grandes, uno puede volver al estado de flujo aprendiendo nuevas habilidades”. Los investigadores debaten si el dial siempre funciona tan limpiamente. Sin embargo, como forma de leer tu propia inquietud, es una lente nítida: el aburrimiento generalmente significa que la tarea es demasiado pequeña, y sentirse agotado significa que es demasiado grande por ahora.
Cuando el partido es correcto, dijo, la experiencia tiene una sensación reconocible. Lo describió en una entrevista de 1996 con Wired como “estar completamente involucrado en una actividad por sí misma. El ego desaparece. El tiempo vuela. Cada acción, movimiento y pensamiento se deriva inevitablemente del anterior, como tocar jazz. Todo tu ser está involucrado y estás usando tus habilidades al máximo”. El yo se disuelve en la tarea. Según su relato, es lo más cercano a un momento vivido plenamente como lo ofrece la experiencia ordinaria.
Qué significa esto sobre cómo dedicas tu atención
Nada de esto hace que el descanso sea inútil. Todo el mundo necesita recuperarse, nadie quiere verse esforzado hasta el límite cada hora que está despierto, y la felicidad fácil y tranquila es real; La investigación es clara: la gente siente mucho en una tarde tranquila.
Pero el descanso te devuelve principalmente al punto de partida. Restaura en lugar de construir. El otro tipo de bien, aquel del que Csikszentmihalyi pensaba que en realidad está hecha una vida, es la satisfacción obtenida con más esfuerzo que sigue a la absorción.
Tendemos a tratar el trabajo exigente como el precio que pagamos para ganarnos el tiempo de inactividad. Su argumento apunta al revés: el tiempo de inactividad es la recuperación, y el trabajo difícil y absorbente es donde se logra silenciosamente la satisfacción más profunda. Éste es un caso para construir una semana en torno a las cosas en las que puedes perderte, no sólo en torno a escapar de ellas.
Si esto genera preguntas más importantes sobre cómo pasa sus días o cómo se siente con respecto a su trabajo y su descanso, un consejero o terapeuta calificado es una buena persona con quien hablar sobre el tema.
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