En todo el mundo, especies enteras de ranas y sapos están siendo aniquiladas por una implacable infección fúngica, comúnmente conocida como hongo quitridio.
Para la mayoría de los anfibios, el hongo Batrachochytrium dendrobatidis es una sentencia de muerte.
Ha causado más eventos de extinción de especies a nivel mundial que cualquier otra enfermedad infecciosa.
Y, sin embargo, de alguna manera, en lo alto de los Pirineos, unas pocas poblaciones de sapos parteros comunes han logrado sobrevivir a un brote que ha acabado casi por completo con sus vecinos.
Ahora, un equipo dirigido por investigadores del University College London (UCL), la Zoological Society London (ZSL) y el Imperial College London ha descubierto cómo estos sapos desafían a la muerte.
Resulta que la clave es secretar péptidos únicos antes que otros sapos, evitando que el hongo se arraigue.
El sapo partero ya es un poco raro.
Hay algunas especies, pero aquí estamos hablando de Alytes obstetricans.
Los sapos macho llevan huevos fertilizados en la espalda y los muslos para protegerlos de ser comidos, de ahí el nombre de “partera”.
Luego, cuando los huevos están a punto de estallar, el sapo los lleva al agua más cercana, donde los renacuajos saltan desde el trasero de su papá hacia lo desconocido.
En el caso de los sapos parteros de los Pirineos, esa ‘incógnita’ son las impresionantes aguas cristalinas de los lagos de montaña de gran altitud: Lac d’Arlet, Puits d’Arious, Lac de Lhurs e Ibón de Acherito.
Los sapos parteros de los Pirineos occidentales han sido casi exterminados por infecciones quitridiosas, desde que el hongo llegó a la región hace 19 años.
Anteriormente, estas montañas eran un refugio seguro contra el hongo. Los lagos permanecen congelados durante la mitad del año y las frías temperaturas han mantenido a raya al hongo.
Pero a medida que los humanos siguen quemando combustibles fósiles, el cambio climático ha ido calentando las montañas. Y no hay nada que le guste más a un hongo que un clima cálido y húmedo.
Sin embargo, de alguna manera, algunas poblaciones de sapos han logrado sobrevivir, a pesar de sus infecciones por B. dendrobatidis: sapos en Ibón de Acherito, Puits d’Arious y Lac de Lhurs.
Los investigadores compararon los sapos recientemente metamorfoseados de estos lagos con los de una población a la que le ha ido mucho peor: los sapos del Lac d’Arlet.
En las poblaciones de sapos que se habían recuperado de brotes de hongos, encontraron que un tipo particular de defensa inmune maduró mucho antes, y los sapos comenzaron a secretar péptidos antimicrobianos de su piel mientras todavía estaban en la etapa de renacuajo.
Esa diferencia es crucial.
El hongo sólo puede sobrevivir en la piel que contiene queratina, que está presente en los sapos maduros, pero no en los renacuajos ni en las larvas.
Por eso el hongo quitridio es tan letal para estas criaturas: las ranas y los sapos absorben la mayor parte del oxígeno y el agua que necesitan para sobrevivir a través de su piel. Si el hongo bloquea esa membrana porosa, se produce una reacción en cadena fatal.
frameborder=”0″ enable=”accelerómetro; reproducción automática; escritura en portapapeles; medios cifrados; giroscopio; imagen en imagen; compartir web” referrerpolicy=”origen-estricto-cuando-origen-cruzado” enablefullscreen>Llevar protección contra el hongo durante la vulnerable fase de transición hacia una edad adulta cargada de queratina podría ser la clave para su supervivencia.
“El siguiente paso es observar qué factores impiden que estos sistemas inmunológicos maduren temprano”, dice el herpetólogo del ZSL Phillip Jervis, autor principal del estudio.
“Esto podría deberse a factores genéticos o ambientales como la temperatura o la presencia de truchas, un gran peligro para los renacuajos que podría impulsarlos a convertirse en adultos más rápido para poder salir del agua, lo que significa menos tiempo para que su sistema inmunológico se desarrolle”.
Mientras tanto, el equipo también encontró una enorme cantidad de péptidos en las secreciones de la piel de los sapos: 1.152 en total, de los cuales sólo siete se conocían hasta ahora.
Esa diversidad de péptidos también parece darles a los sapos una ventaja cuando se trata de sobrevivir al hongo quitridio.
Aquellos que alcanzaron una mayor diversidad en su fase de renacuajo prosperaron, incluso durante los brotes, mientras que aquellos que no desarrollaron esa diversidad cuando eran jóvenes tenían más probabilidades de morir a causa de la enfermedad.
“Hemos descubierto una diversidad de péptidos mucho mayor de la que esperábamos. Ahora necesitamos entender cómo actúan para controlar los patógenos y cuáles son antimicrobianos”, afirma la química Alethea Tabor.
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Además de tener potencial para ayudar en la lucha contra la extinción masiva de ranas y sapos, este descubrimiento podría tener aplicaciones en la medicina humana.
“Muchos medicamentos para el hombre se encontraban inicialmente en la naturaleza; la penicilina, por ejemplo, provenía de hongos”, afirma Tabor.
“Estos péptidos son nuevas pistas que podrían usarse para ayudar a la salud humana, especialmente porque tenemos nuestros propios problemas como especie con el aumento de la resistencia a los antimicrobianos, lo que nos exige encontrar nuevas formas de tratar las infecciones”.
La investigación se publica en Nature Chemical Biology.
Este artículo fue verificado por Rebecca Dyer y editado por Fiona MacDonald. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.