A bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS), la astronauta ahora retirada Sunita “Suni” Williams se preparó para realizar una caminata espacial cerca de uno de los paneles solares de la nave. Los paseos espaciales son rutinarios, prescritos y mecánicos. Williams se había puesto su traje espacial y había verificado que todo estuviera en su lugar tantas veces en la práctica que el acto era casi una segunda naturaleza e incluso podía distraer la atención del hecho de que no estaba en la Tierra.
Pero esta rutinaria caminata espacial tuvo un obstáculo. Uno de los paneles solares no se retraía correctamente, por lo que Williams tuvo que subir a la nave. Mientras tanto, la noche caía sobre la Tierra. Sólo estuvo en la nave durante unos 40 minutos cuando la ISS pasó sobre algo que Williams no esperaba.
Ver una aurora desde el espacio.
(Crédito de la imagen: NASA)
“Yo estaba como, aguantando, simplemente diciendo, oh Dios mío, ¿qué es eso?” Williams le dijo a Discover.
Girando alrededor del planeta debajo de ella, una brillante aurora cobró vida, iluminando el planeta oscuro.
“Ver eso debajo de ti: esta energía del universo”, añadió. "Realmente te pone en tu lugar y te recuerda lo pequeño que es nuestro planeta. Es sólo una pieza de esta gran estructura de nuestro Sistema Solar en nuestro universo".
Si bien la experiencia de la aurora de Williams fue única, comprender nuestro lugar en el Sistema Solar no es un concepto nuevo; de hecho, esa búsqueda nos ha llevado a hacer más preguntas sobre el universo en su conjunto e incluso a comenzar a mapear lo que sabemos.
Y como Williams es un explorador en esta búsqueda, astrofísicos de todo el mundo han estado colaborando en proyectos y misiones para mapear partes del universo y ampliar nuestra comprensión de lo que hay más allá de nuestro planeta. En 2026, el Instrumento Espectroscópico de Energía Oscura (DESI) publicó datos recopilados durante cinco años sobre más de 47 millones de galaxias y quásares. Es el mapa más grande que tenemos hasta ahora de los 11 mil millones de años de historia del universo, pero apenas hemos arañado la superficie.
Actualmente, la misión Euclid de la Agencia Espacial Europea (ESA) está fotografiando y mapeando partes del universo y recopilando datos sobre la materia oscura. Con él, comprenderemos mejor la estructura del universo. Y a finales del verano de 2026, se lanzará el Telescopio Espacial Romano Nancy Grace (Roman) de la NASA, lo que nos ayudará a recopilar datos a un ritmo más rápido.
Estas misiones podrían descubrir misterios de lo desconocido y, según Valeria Pettorino, científica del proyecto Euclid, nuestra curiosidad humana por comprender dónde hemos estado y hacia dónde vamos es lo que impulsa esta investigación.
"Esto ayuda a ponernos en contexto como seres humanos. Somos muy pequeños, claramente, con respecto al cosmos, pero también muestra y demuestra cuánto podemos lograr cuando trabajamos juntos", dijo Pettorino a Discover.
Mapeo del universo y el efecto general
Parte de nuestra curiosidad por seguir explorando, incluso más allá de nuestro propio planeta, podría estar incrustada en nuestros genes. Algunas personas pueden portar la variante del gen DRD4-7R, que está relacionada con la curiosidad, la búsqueda de emociones e incluso el TDAH. Debido a que este gen tiende a mitigar la sensibilidad a la dopamina, muchos de quienes lo tienen buscan estímulos más fuertes y anhelan las próximas experiencias, como viajar o explorar. Este deseo de seguir buscando puede tener una conexión con el motivo por el que comenzamos a explorar lugares como el espacio.
Es una tarea arriesgada, pero descubrir qué hay más allá de nuestro planeta podría beneficiar a nuestra especie a largo plazo, de la misma manera que explorar nuestro propio planeta nos llevó a nuevos recursos y conocimientos. Cuanto más descubrimos, más curiosidad debemos tener.
Durante el tiempo en el espacio, se produce un fenómeno psicológico conocido como efecto de visión general. Según la NASA, el efecto de visión general es un fuerte cambio de perspectiva que experimentan los astronautas cuando ven la Tierra desde el espacio. El efecto puede influir en gran medida en la forma en que una persona ve la Tierra y la vida en el planeta que se encuentra debajo. En algunos casos, genera en algunas personas un impulso más fuerte de proteger y conservar el planeta. También ha cambiado la forma en que algunos astronautas piensan sobre nuestro lugar en el Sistema Solar, incluido Williams.
Sunita Williams mira la Tierra desde la ISS.
(Crédito de la imagen: NASA)
"He sido muy afortunado de poder realizar misiones de larga duración. Y, por supuesto, buscas tu casa la primera vez que miras por la ventana", dijo Williams a Discover.
"Pero más tarde, empiezas a mirar el planeta como un planeta, y creo que para mí eso es más bien un efecto de visión general", añadió Williams. "¿Dónde está nuestro lugar en el Sistema Solar?"
Esa pregunta ha alimentado a los expertos a lo largo de la historia. Astrónomos como Ptolomeo miraron al cielo para tratar de determinar si todo giraba alrededor de la Tierra, o si la Tierra giraba alrededor del sol, según un informe publicado en Transactions of the American Clinical and Climatological Association. Siglos después, Galileo Galilei utilizó un telescopio para descubrir que cuatro lunas orbitan alrededor de Júpiter, lo que sugiere que la Tierra no era el centro del Sistema Solar. Un avance rápido hasta el siglo XX, la humanidad comenzó a lanzar naves espaciales como la Voyager 1 para recopilar datos sobre lo que hay más allá de nuestra atmósfera y el Sistema Solar.
Los avances en la tecnología espacial durante el siglo XX darían lugar a nuevas misiones con el objetivo de cartografiar el universo. En 1989, el satélite COBE y, a finales de los 90, el Sloan Digital Sky Survey (SDSS), según la NASA.
El satélite COBE ayudó a mapear el fondo cósmico de microondas (la luz más antigua del universo). SDSS ayudó a crear mapas tridimensionales extremadamente detallados del universo desde la Tierra. Todavía está recopilando datos en la actualidad.
Estas dos misiones serían las precursoras de algunas de las misiones más notables de la actualidad, incluido el Instrumento Espectroscópico de Energía Oscura (DESI), el Euclid de la Agencia Espacial Europea (ESA), el Telescopio Espacial James Webb y el Telescopio Espacial Romano, que se lanzará próximamente.
Cuando se trata de mapear el universo con esta tecnología, existen dos definiciones: el universo observable y los objetos individuales dentro del universo.
El universo observable es la región del espacio que podemos observar con tecnología y se diferencia del universo entero, según Britannica. Tiene unos 93 mil millones de años luz de diámetro. Los objetos individuales, según Dominic Benford, científico del programa Roman, incluyen la medición de galaxias, regiones de formación estelar o estrellas.
"Hubble y Webb son instrumentos magníficos que fueron diseñados para estudiar objetos individuales", dijo Benford a Discover. "Esas herramientas que tienen brindan mucha más información sobre los procesos físicos que operan en esas regiones, lo cual es valioso para comprender cómo funcionan las cosas".
Pero, ¿exactamente qué parte del universo hemos podido medir? Poco. Incluso con misiones importantes como DESI y SDSS, sólo se ha cartografiado en detalle una pequeña fracción del universo observable. En sus 36 años de funcionamiento, el Hubble ha fotografiado menos del 1 por ciento del cielo, según Benford.
Según la NASA, solo el Hubble ha observado millones de objetos individuales, pero combinado con otros observatorios y telescopios espaciales, la humanidad ha identificado miles de millones de estrellas, galaxias y otros objetos cósmicos, según el Centro de Astrofísica.
Si bien tenemos más cosas que mapear en el universo, hay nuevas misiones en funcionamiento que pueden ayudarnos a ver más lejos, cubrir más distancias y seguir despertando nuestra curiosidad.
"Estas son imágenes astronómicas como nunca antes las habíamos visto", dijo Benford.
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¿Qué hemos encontrado hasta ahora?
Es cierto que las primeras misiones, como Hubble y SDSS, sólo han arañado la superficie del mapeo universal, pero también han sentado las bases para misiones más avanzadas.
Euclid de la ESA se lanzó en julio de 2023 y, hasta ahora, ha cartografiado más de un tercio del área total que eventualmente cartografiará, según Pettorino. En una semana, la misión identificó 26 millones de galaxias en una sola porción del cielo y probablemente capturará millones y millones más antes de que finalice su misión de seis años.
Imagen de Euclides de una estrella en formación.
(Crédito de la imagen: Licencia estándar de la ESA/CC BY-SA 3.0 IGO)
“Con respecto a otras misiones, el verdadero poder de Euclides es que […] en seis años cubriremos todo el mapa del universo”, dijo Pettorino a Discover. También añadió que Euclid podrá capturar estos detalles en alta resolución, lo que puede ayudar a acelerar el proceso de investigación.
Según la NASA, un impulsor para mapear el universo es descubrir exoplanetas que podrían albergar vida. Encontrar exoplanetas, o incluso lunas, dentro de la zona habitable de su estrella es clave para determinar si podrían sustentar vida o ser habitables para futuras generaciones de humanos.
Otro impulsor es comprender mejor la materia y la energía oscuras. Parte de la principal misión de Euclid en estos momentos es investigar el "lado oscuro" del universo, según la ESA. En general, la misión ayudará a cartografiar la estructura del universo y observar miles de millones de galaxias a unos 10 mil millones de años luz de distancia.
Roman, cuyo lanzamiento está previsto para finales de agosto de 2026, será uno de los telescopios espaciales más avanzados hasta la fecha. El Telescopio Espacial Romano examinará la energía y la materia oscuras, pero también explorará exoplanetas y otros elementos de la astrofísica, según la NASA.
Con elementos similares a los del Telescopio Espacial Hubble, Roman estará equipado con tecnología mucho más avanzada, incluido un telescopio de rastreo de campo amplio, un generador de imágenes infrarrojas de alta precisión y un coronógrafo, que ayudarán a recopilar datos más rápido, ver más lejos y brindarnos más información sobre las estrellas y exoplanetas vecinos.
Durante los primeros cinco años de la misión de Roman, mapeará aproximadamente una octava parte del cielo, en comparación con Euclides, que mapeará aproximadamente un tercio del cielo.
"Roman […] está diseñado para ser una máquina topográfica. Toma imágenes gigantes mucho más rápido que el Hubble o el Webb, de modo que puede estudiar, en lugar de cientos o miles de objetos, millones de objetos", dijo Benford a Discover.
Roman tiene un campo de visión aproximadamente 100 veces mayor que el del Hubble y también es 1.000 veces más rápido a la hora de recopilar datos. Roman, según Benford, seguirá sentando las bases para misiones que puedan analizar exoplanetas y leer con precisión qué tipo de atmósfera pueden tener otros mundos. Incluso podría identificar mundos potencialmente habitables.
"Lo más emocionante de Roman para mí es que se harán descubrimientos a partir de estos datos en las próximas décadas sobre los cuales ni siquiera sabemos preguntar todavía. No conocemos las preguntas, y Roman nos dará todas esas respuestas", dijo Benford.
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Por qué la exploración espacial sigue siendo importante
Gracias a la exploración espacial, hemos demostrado la teoría de la relatividad general de Einstein, que según la NASA es importante para el GPS y los viajes espaciales, y hemos avanzado en tecnología moderna en la que confiamos todos los días.
Sunita Williams a bordo de la ISS.
(Crédito de la imagen: NASA)
Las tecnologías desarrolladas para la exploración espacial han contribuido a innovaciones como lentes resistentes a los arañazos, sistemas de filtración de agua, tecnología de imágenes médicas e incluso colchones de espuma viscoelástica, según el Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
A veces, le preguntan a Williams si todo el trabajo duro, la dedicación, las largas horas y el tiempo lejos de sus seres queridos valen la pena. Y su respuesta siempre es sí.
"Ojalá la gente nos vea como administradores de la humanidad que salen y tratan de descubrir y dar los siguientes pasos", dijo Williams.
Llenando vacíos en lo desconocido universal
En esencia, el ingenio humano impulsa estas misiones espaciales y la búsqueda de comprensión. Miles de personas trabajan para programas espaciales a nivel internacional, desde la construcción de naves espaciales hasta la fabricación de trajes espaciales y la preparación de comida para los astronautas. Williams señala que pueden suceder cosas asombrosas cuando todos trabajamos juntos.
"Cuando tienes que descubrir cómo poner a alguien en el espacio, tienes que pensar fuera de lo común", dijo Williams a Discover. "Es posible que ni siquiera sepas todas las preguntas que necesitas hacer".
Ese ingenio ya está dando sus frutos. Euclides ha logrado aproximadamente un tercio de su objetivo y, después del lanzamiento, Roman enviará información a la Tierra que podría remodelar nuestra comprensión del universo.
Otras misiones, como el Espectrofotómetro para la Historia del Universo, la Época de Reionización y la misión Explorador de Hielos (SPHEREx) de la NASA, ya están explorando el espacio y nos brindarán un estudio espectral de todo el cielo de nuestra galaxia. La misión recopilará datos sobre más de 450 millones de galaxias y 100 millones de estrellas dentro de la Vía Láctea y nos ayudará a comprender mejor los orígenes del universo.
Según Williams, si bien puede ser más fácil permanecer en la Tierra, donde tenemos un buen conocimiento de la física del planeta y sabemos que la atmósfera es segura, abandonar la Tierra nos ha ayudado a pensar fuera de lo común, ser más innovadores y resolver problemas complejos. Dirigirse a lo desconocido nos ayuda a desbloquear una parte crucial de nuestra humanidad: usar nuestro cerebro.
"Estas cosas son difíciles, pero podemos hacerlas", dijo Williams. "Nuestro destino está determinado por nuestra imaginación, y tu imaginación puede hacer cualquier cosa, y eso significa que podemos llegar allí en términos de ingeniería".
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