Las ratas topo desnudas son maravillosamente extrañas. En primer lugar, son increíblemente lindos o terriblemente feos, según tu gusto, con piel arrugada y sin pelo y dientes salientes.
Sus chirridos tienen acentos. Pueden vivir sin oxígeno hasta 18 minutos.
Las ratas topo desnudas (Heterocephalus glaber) también tienen niveles ridículamente altos de resistencia al dolor. Secuestran a los hijos de otros y los esclavizan.
Pero probablemente sean más famosos por su longevidad.
Considerado un animal “que no envejece” que desafía la Ley de Gompertz, algunos no solo han vivido casi 40 años (unas diez veces más que cualquier otro roedor), sino que muestran poco deterioro cognitivo a medida que envejecen y no parecen contraer cáncer.
Son esas hazañas de resistencia a las enfermedades y al envejecimiento las que han atraído a los investigadores durante mucho tiempo a comprender mejor en qué se diferencia la rata topo desnuda de otros mamíferos, y cómo los secretos de sus vidas largas y saludables podrían informar tratamientos o medicamentos para ayudar a los humanos a hacer lo mismo.
Pero eso no es todo lo que estos bichos raros y arrugados pueden enseñarnos. Una nueva investigación publicada en Nature muestra que se gobiernan por el olor.
“La idea de que un solo aroma pueda mantener la paz y prevenir la violencia puede parecer ciencia ficción”, afirma Mohammed Khallaf, neurocientífico del Centro Max Delbrück de Berlín y primer autor del estudio.
“En el mundo de las ratas topo desnudas, es la realidad.”
Las ratas topo desnudas viven la mayor parte de su vida bajo tierra, como las hormigas.
Y también, al igual que las hormigas (y las abejas), viven en colonias cooperativas con una sola hembra reproductora, la reina, mientras que docenas de otras hembras permanecen infértiles y, en cambio, ayudan a cavar túneles, defender el nido y criar crías.
Los científicos saben desde hace décadas que la eliminación de la reina desencadena una dramática lucha de poder, en la que las hembras dominantes luchan –a veces hasta la muerte– por la oportunidad de reemplazarla.
Pero, ¿cómo evita la reina que todos los demás se reproduzcan antes de su declive?
Los científicos identificaron una sustancia química llamada miristato de isopropilo (IPM) que abunda en las reinas pero casi ausente en las ratas topo no reproductoras. (El IPM no es detectable por los humanos; también lo probaron) y se usa en cosméticos).
El compuesto parece funcionar de manera muy similar a las feromonas reinas que impiden que las abejas obreras y las hormigas se reproduzcan, lo que lo convierte en uno de los ejemplos más claros hasta ahora de una señal química de un mamífero que controla una sociedad entera.
“Funciona incluso cuando la reina está ausente y los animales sólo están expuestos al olor”, dice Khallaf.
Los investigadores confirmaron primero que las ratas topo desnudas dependen en gran medida del olfato para reconocer a los miembros de la colonia.
A continuación, analizaron cientos de muestras recolectadas de más de 350 ratas topo y el equipo identificó cientos de compuestos volátiles.
Uno de ellos se destacó porque era consistentemente abundante en las reinas, pero casi indetectable en animales no reproductores. Los niveles eran más altos cuando las reinas estaban ovulando, lo que sugiere que estaba estrechamente relacionado con el estado reproductivo.
A diferencia de muchas moléculas olorosas que se evaporan rápidamente, el IPM puede permanecer en los túneles donde pasan sus vidas las ratas topo desnudas. Las reinas, que patrullan sus colonias más activamente que otros animales, probablemente extendieron el complejo por toda la red subterránea.
Encontrar la molécula fue útil, pero también necesitaban demostrar que realmente cambiaba el comportamiento.
Descubrieron que las hembras de alto rango (los animales con más probabilidades de convertirse en la próxima reina) evitaban activamente la ropa de cama tratada con IPM, mientras que a los animales de menor rango no parecía importarles. Las imágenes cerebrales también mostraron que el compuesto activaba los circuitos olfativos, lo que confirma que los animales podían detectarlo.
Lo más importante es que la exposición cambió los niveles hormonales.
Las hembras no reproductoras expuestas al MIP tenían niveles elevados de prolactina, una hormona más conocida en los mamíferos por estimular la producción de leche después del embarazo. La prolactina alta también suprime la fertilidad al interferir con la señalización de las hormonas reproductivas.
La prueba definitiva se produjo cuando los investigadores sacaron reinas de las colonias. Normalmente, eso desencadena una rápida ruptura del orden social a medida que las mujeres dominantes compiten por el trono. En cambio, las colonias que recibieron dosis diarias de MIP permanecieron en paz durante tres meses.
La progesterona (una hormona asociada con la reproducción) se mantuvo baja, no surgieron batallas de sucesión y ninguna hembra quedó embarazada.
Como explica Lewin, “la presencia física de la reina no es esencial para mantener la armonía en la colonia. Simplemente rociar miristato de isopropilo en la colonia todos los días fue suficiente”. ¡Ese es un aroma poderoso!
Cuando los investigadores dejaron de agregar el químico, la colonia rápidamente entró en conflicto. Estalló la agresión para poder encontrar una nueva reina.
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El descubrimiento sugiere que las ratas topo desnudas pueden haber desarrollado de forma independiente algo sorprendentemente similar a las feromonas reina conocidas desde hace mucho tiempo en abejas, hormigas y termitas, un caso de animales muy diferentes que llegaron a soluciones sorprendentemente similares para mantener sociedades complejas. (Un gran ejemplo de evolución convergente).
Después de décadas de preguntarse cómo una pequeña reina logra gobernar todo un reino subterráneo, es posible que los científicos finalmente hayan identificado una de sus herramientas más poderosas: un simple olor que tiene el poder de cambiar el equilibrio hormonal y el futuro de otras ratas topo desnudas.
La investigación ha sido publicada en Nature.
Este artículo fue verificado por Clare Watson y editado por Peter Dockrill. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.